Une voiture capable de « nager » dans les inondations coûte 18 000 USD

Hideo Tsurumaki a été le témoin direct du tsunami qui a balayé la côte nord-est du Japon le 11 mars 2011, emportant d'innombrables voitures et personnes tentant de s'échapper.

Tandis qu'il regardait les voitures couler, Tsurumaki pensa à sa mère, qui vivait elle aussi près de l'océan, dans une région sismique. Elle avait du mal à marcher, comme beaucoup de ceux qui avaient tenté de s'échapper de la voiture ce jour-là. Et il pensa que si les voitures avaient pu flotter, moins de morts seraient survenus.

Deux ans plus tard, il a commencé à concevoir une petite voiture électrique étanche, capable de flotter dans les inondations et même de rouler à faible vitesse. Son idée de start-up bénéficie d'un soutien important. Une version commerciale devrait sortir des chaînes de production d'une usine louée près de Bangkok plus tard cette année. Tsurumaki prévoit de produire 10 000 voitures « étanches » par an et prévoit d'introduire l'entreprise en bourse en 2020.

En réalité, les véhicules terrestres, flottants et aquatiques existent depuis le XIXe siècle et ont été largement utilisés par l'armée. Bien que le produit de Tsurumaki ait été inspiré par les tsunamis, il ne résiste pas aux fortes tempêtes et aux inondations.

SelonBloombergLes acheteurs devraient l'envisager comme une petite voiture électrique, principalement destinée aux déplacements courts. L'inventeur lui-même admet que la plupart des clients utiliseront probablement la voiture en situation de flottement d'urgence une fois dans leur vie.

Tsurumaki, 55 ans, était un ancien pilote de moto qui n'a abandonné sa passion qu'après un accident. En 2012, il a quitté son poste d'ingénieur en chef chez Toyota Auto Body pour fonder Fomm Corp. Il a investi seulement 1 804 dollars et a construit le premier prototype de la voiture dans son dortoir.

Tsurumaki a travaillé pendant trois ans avec des chercheurs de l'Université de Tokyo sur la façon de conduire une voiture dans l'eau avec tous ses pneus immergés pour perfectionner la solution technique qui permet à la voiture de « nager » dans des conditions d'inondation.

En 2016, Fomm s'est associé à Trinex Assets, une société immobilière thaïlandaise propriétaire d'un fabricant de pièces automobiles. La voiture en est maintenant à son quatrième prototype et devrait être commercialisée d'ici décembre.

Le projet a également attiré d'importants investisseurs japonais. Yamada Denki, le plus grand fournisseur d'électroménager du pays, a investi en octobre dernier sans divulguer sa participation. L'entreprise participera également à l'activité automobile de Fomm. En novembre 2017, Tsurumaki a signé un contrat avec le fabricant d'équipements audiovisuels Funai Electronics pour démarrer la production automobile au Japon.

Le véhicule « traversant les inondations » de Tsurumaki est électrique et équipé de batteries remplaçables qui éliminent les six heures d'attente pour une charge complète. De la taille d'une voiturette de golf, ce véhicule peut parcourir 160 km sur une seule charge, avec une vitesse de pointe de 80 km/h.

« La voiture pourrait être une solution pour moderniser les tricycles à Bangkok, le gouvernement thaïlandais prônant des véhicules plus propres et aussi faciles à conduire que les tuk-tuks. J'y vois de bonnes chances de succès », a déclaré Ken Miyao, analyste chez Carnorama, cabinet de conseil à Tokyo.

Cependant, le fondateur Tsurumaki est également confronté à de nombreux défis. Le plus grand casse-tête est le coût. Produire des voitures électriques est très coûteux, notamment en ce qui concerne les batteries. Sans compter que faire flotter la voiture et la faire avancer sur l'eau coûte encore plus cher.

Tsurumaki avait initialement imaginé un véhicule robuste, semblable à un véhicule militaire. Mais les coûts l'ont contraint à abandonner l'idée. Il a opté pour un modèle fabriqué à partir de matériaux moins coûteux, mais capable de flotter.

Le volume de production étant relativement faible, il est relativement difficile de négocier une baisse des coûts avec les fournisseurs. Par conséquent, le prix de vente prévu de la voiture dépassera les 18 100 USD, soit l'équivalent d'une petite voiture standard. Cependant, M. Tsurumaki rêve toujours de réduire le prix de vente à moins de 5 000 USD par voiture en trouvant un fournisseur de composants de grande série à moindre coût.

« Il faut que la voiture soit aussi bon marché que celles qui ne flottent pas. Je ne pense pas que quiconque paierait deux fois plus cher une voiture qu'il n'utiliserait qu'une fois dans sa vie en cas d'inondation », a déclaré Ken Miyao avec franchise.