Trump est-il impuissant face à la Corée du Nord ?

En janvier, le président Donald Trump a déclaré que la Corée du Nord « ne procéderait pas à des essais » de missile balistique intercontinental capable d'atteindre les États-Unis.

À l'époque, il y avait deux choses qu'il n'avait pas pleinement évaluées : à quel point Pyongyang était proche d'atteindre cet objectif, et à quel point les options étaient limitées pour contrecarrer cette ambition.

Photo : Daily Express

Le 4 juillet, la Corée du Nord a annoncé le succès du tir d'essai d'un missile balistique intercontinental. Les États-Unis l'ont confirmé, démontrant ainsi que le régime de Kim Jong-un a franchi une nouvelle étape dans son programme de développement d'armements.

Les experts estiment que Pyongyang a franchi la ligne rouge avec un missile capable d'atteindre potentiellement l'Alaska.

Les essais de missiles répétés du régime de Kim Jong-un laissent penser que l'objectif de développer une arme à capacité nucléaire capable d'atteindre les États-Unis n'est pas si farfelu. Cependant, pour le président Trump et l'équipe de sécurité nationale américaine, cette étape technique franchie le 4 juillet présage un futur dilemme stratégique.

Si la Corée du Nord acquiert la capacité de frapper les États-Unis, alors, comme l'a récemment souligné l'ancien secrétaire à la Défense William J. Perry, tous les calculs seront bouleversés. La préoccupation ne portera plus sur une éventuelle frappe préventive nord-coréenne en Cisjordanie, mais plutôt sur le niveau de destruction « létale » qu'elle engendrerait.

Et si Kim Jong-un a la possibilité de riposter, cette perspective influencera chacune des décisions prises par le président Trump et les futures générations de dirigeants américains en matière de protection des alliés de Washington dans la région.

Les missiles de moyenne portée nord-coréens sont capables depuis longtemps d'atteindre la Corée du Sud et le Japon. Les services de renseignement américains estiment qu'ils peuvent également transporter des ogives nucléaires. Le dernier essai démontre que les États-Unis risquent d'être pris pour cible.

Le 4 juillet, le secrétaire d'État américain Rex W. Tillerson a appelé à une action internationale et a exhorté le Conseil de sécurité de l'ONU à prendre des mesures plus fermes contre Pyongyang. Il a déclaré que les États-Unis examineraient la situation des pays apportant un soutien économique ou militaire à la Corée du Nord.

Selon le New York Times, le président Trump a encore le temps d'agir. Si la victoire de la Corée du Nord le 4 juillet, jour où les Américains célébraient leur fête nationale, constitue bel et bien une avancée majeure, elle ne démontre pas pleinement l'étendue de ses capacités nucléaires.

C’est peut-être pourquoi le président Trump n’a pas encore fixé de « ligne rouge » pour stopper Pyongyang. Il n’a même pas réaffirmé la position adoptée par le président George W. Bush en octobre 2006 après le premier essai nucléaire nord-coréen : tenir la Corée du Nord pleinement responsable si elle partage sa technologie nucléaire avec un pays ou une organisation.

Quelles options le président américain a-t-il actuellement à sa disposition ?

La politique traditionnelle d'endiguement consiste à limiter la capacité de l'ennemi à étendre son influence, comme les États-Unis l'ont fait avec l'Union soviétique. Mais cette approche ne résout pas le problème ; il s'agit simplement de « faire avec ».

Trump pourrait intensifier les sanctions, accroître la présence de la marine américaine au large de la péninsule coréenne et accélérer le programme cybernétique visant à neutraliser les tirs de missiles de Pyongyang.

Mais si la combinaison des menaces et de la technologie avait été couronnée de succès, la Corée du Nord n'aurait pas été en mesure de procéder à l'essai du 4 juillet, sachant pertinemment que cela entraînerait des sanctions plus strictes, une pression militaire accrue et des opérations clandestines plus intenses.

À ce jour, l'ambition du président Trump de persuader la Chine de contenir la Corée du Nord s'est soldée par une déception. Récemment, il a même déclaré au président Xi Jinping que les États-Unis régleraient eux-mêmes le problème.

Selon le New York Times, la Maison Blanche pourrait également envisager une autre mesure : une frappe militaire préventive si les États-Unis détectent que la Corée du Nord est sur le point de lancer un missile balistique – potentiellement capable d’atteindre la côte ouest américaine.

Cependant, les analystes estiment que ce n'est pas une bonne idée. La raison est simple : après onze années de développement, la Corée du Nord a fabriqué un grand nombre de missiles de différents types, ce qui lui confère un avantage certain. Récemment, le pays a procédé à des tirs d'essai d'une nouvelle génération de missiles à propergol solide, faciles à dissimuler dans des grottes et capables d'atteindre rapidement leur cible.

La Corée du Nord possède également une autre arme : de l'artillerie déployée le long de la frontière de la zone démilitarisée, prête à bombarder Séoul, une ville d'environ 10 millions d'habitants et l'un des centres économiques les plus dynamiques d'Asie.

Il est clair que la Corée du Nord court un risque majeur que le président américain est certain de ne pas pouvoir se permettre de prendre. En mai, le secrétaire américain à la Défense a admis sur le plateau de l'émission « Face the Nation » de CBS qu'« un conflit en Corée du Nord pourrait être la pire guerre qu'un homme puisse jamais mener ».

Une autre option évoquée par le nouveau président sud-coréen, Moon Jae-in, à Washington le week-end dernier, est la négociation. Celle-ci débuterait par un gel des essais nucléaires et balistiques nord-coréens en échange d'un engagement des États-Unis à limiter, voire à suspendre, leurs exercices militaires conjoints avec la Corée du Sud.

Le président chinois défend cette approche depuis longtemps et, notamment, le 4 juillet, il a reçu le soutien du président russe Vladimir Poutine à l'issue de leur rencontre à Moscou.

Cependant, les négociations comportent aussi des risques. Elles pourraient aider la Corée du Nord et la Chine à atteindre leur objectif de restreindre la liberté d'action des forces armées américaines dans le Pacifique et, à terme, éroder les capacités de dissuasion militaire de l'alliance américano-sud-coréenne.

Mais jusqu'à présent, le dirigeant Kim Jong-un n'a manifesté aucun intérêt pour l'abandon de l'énergie nucléaire. Pyongyang estime en effet que son programme d'armement nucléaire est essentiel pour empêcher les États-Unis de nuire à la Corée du Nord.

Selon Vietnamnet.vn