Les plantations d'hévéas sont démantelées en raison de la chute brutale des prix.

Dans de nombreuses provinces et villes du pays, les habitants abattent les plantations d'hévéas pour se tourner vers d'autres cultures agricoles à court terme en raison de la forte baisse des prix du caoutchouc.

Non seulement les jeunes plantations d'hévéas, âgées de 2 à 3 ans, sont abattues, mais les plantations d'hévéas qui produisent déjà du latex sont également abattues sans pitié par les agriculteurs, tandis que d'autres ne sont pas récoltées par les propriétaires car les revenus du latex ne suffisent pas à couvrir les coûts de main-d'œuvre.

On abat des hévéas car les recettes sont insuffisantes pour couvrir les dépenses.

Un soir de mi-juin, au cœur de la forêt d'hévéas de la commune de Vinh Thach (district de Vinh Linh, province de Quang Tri), une fumée chaude et âcre s'élevait dans l'air. M. Ho Van Thanh expliqua qu'il brûlait les feuilles mortes de sa plantation d'hévéas de plus d'un hectare et demi, qui venait d'être rasée, afin de préparer l'arrachage des souches prévu le lendemain pour la plantation de cultures à cycle court.

Les habitants de la commune de Vinh Hien, district de Vinh Linh, province de Quang Tri, abattent des hévéas pour planter des cultures à court terme.

D'après M. Thanh, cette plantation d'hévéas a été mise en culture en 1996 et est actuellement en période de récolte. Cependant, depuis début 2014, la quantité de latex a progressivement diminué et son prix a chuté brutalement, pour atteindre seulement 15 000 VND/kg de latex frais, contre 30 000 à 40 000 VND/kg à la même période l'année précédente.

« J'ai 1,5 hectare d'hévéas, mais je ne gagne que quelques dizaines de milliers de dongs par jour en les récoltant. Si j'embauche des ouvriers, je perdrai près de 200 000 dongs par jour. Les pertes sont si importantes que je suis contraint d'abattre mes hévéas et de replanter des cultures à cycle court », explique M. Thanh. Comme lui, après les importants dégâts causés par le typhon n° 10 en 2013, de nombreux petits producteurs d'hévéas des provinces de Quang Tri et de Quang Binh ont constaté une baisse significative de leur production de latex cette année. Le latex est très fluide et, surtout, son prix n'est plus que le tiers de celui de l'année dernière à la même période. Nombre d'entre eux ont décidé d'abattre leurs hévéas pour planter des cultures à cycle court, ce qui engendre des coûts supplémentaires pour l'arrachage des souches (12 millions de dongs/ha), le labour (plus de 2 millions de dongs/ha) et l'achat de semences et d'engrais divers… alors que les revenus de la vente du bois ne suffisent pas à couvrir les frais de défrichement.

Dans les provinces de l'est comme Binh Duong, Binh Phuoc et Tay Ninh, nombreux sont ceux qui abattent les hévéas sans savoir quoi planter en remplacement. Le long de la route, dans la commune de Phu Chanh (Tan Uyen, Binh Duong), des piles de bois d'hévéa frais, encore imprégnées d'une odeur de bois brûlé, attendent d'être vendues. Plus loin, le vrombissement des tronçonneuses résonne, non pas dans les scieries ou les ateliers de menuiserie, mais dans les plantations d'hévéas que les habitants abattent. M. Vo Hung Lam (Phu Chanh, Tan Uyen), qui vient d'abattre deux hectares d'hévéas prêts à être récoltés, explique que le prix du latex est trop bas, ce qui dissuade de nombreux agriculteurs de récolter et les pousse à abattre leurs arbres.

« On ignore quand les prix du caoutchouc remonteront, tandis que le coût des engrais et de l'entretien augmente, contraignant les agriculteurs à abandonner leurs plantations et à se reconvertir dans d'autres cultures. Nombre d'entre eux abattent même de jeunes hévéas », a déclaré M. Lam. Selon M. Nguyen Van Thua (Tan Uyen), propriétaire d'une plantation d'hévéas de 3 hectares, où le prix de vente est de 8 000 VND/kg, les revenus tirés de la vente du latex suffisent à peine à couvrir les frais de récolte et les dépenses familiales ; l'argent nécessaire à l'entretien de la plantation doit être emprunté. « Le prix du latex est trop bas, sans doute le plus bas de ces dix dernières années, si bien que l'abattage des plantations est inévitable pour les agriculteurs », a affirmé M. Thua.

Plantation d'hévéas abandonnée, mise en vente.

Bien que ce soit actuellement la saison de la récolte du latex, Mme Nguyen Thi Nga (Xuan Thanh, Thong Nhat, Dong Nai) a décidé de ne pas récolter le latex de ses hévéas, préférant les entretenir en raison du prix extrêmement bas de cette matière première. « L'année dernière, le prix du latex frais dépassait 12 000 VND/litre, et mes deux hectares d'hévéas m'ont rapporté 50 millions de VND, mais les dépenses ont absorbé près de la moitié de cette somme. Cette année, le prix n'est que de 7 000 à 8 000 VND/kg, tandis que la récolte coûte 350 VND par arbre, sans compter le coût de la collecte du latex, l'achat de récipients… L'argent tiré de la vente du latex ne suffit même pas à couvrir les frais de main-d'œuvre, alors à quoi bon récolter le latex ? », déplore Mme Nga.

Selon Mme Nga, en 2007, face au prix relativement élevé du latex, sa famille a décidé d'abattre deux hectares de durians et de mangoustaniers qui rapportaient plus de 70 millions de VND par an et de planter des hévéas, espérant ainsi améliorer leurs conditions de vie. Mais au lieu de cela, ils ne prennent même plus la peine de récolter le latex. « Si nous les avions conservés, nos vergers de durians et de mangoustaniers nous auraient rapporté près de 500 millions de VND ces cinq dernières années, et nous n'aurions pas eu à dépenser plus de 20 millions de VND par an en engrais et en entretien des hévéas. Au total, depuis que nous avons opté pour les hévéas, ma famille a perdu plus de 600 millions de VND », déplore Mme Nga.

M. Bui Van Rai (commune de Tan An, district de Hon Quan, province de Binh Phuoc) est d'autant plus désespéré que son investissement a fondu comme neige au soleil après seulement un an. Fin 2010, alors que les prix du caoutchouc étaient élevés, M. Rai s'était dépêché de réunir 1 milliard de dongs pour acheter un hectare de jeunes hévéas. Cependant, après deux saisons de récolte, il ne lui restait que de quoi couvrir les frais de main-d'œuvre et d'engrais. Aujourd'hui, il tente de vendre sa plantation pour 500 millions de dongs, mais personne n'est intéressé. « Beaucoup de gens vendent leurs plantations d'hévéas à moitié prix par rapport à il y a deux ou trois ans, mais personne n'ose les acheter. L'année dernière, mes enfants travaillaient comme saigneurs, mais maintenant que personne n'embauche, ils sont allés travailler dans des usines et des entreprises pour subvenir aux besoins de leur famille », déplore M. Rai.

Près de la plantation d'hévéas de Dau Giay (province de Dong Nai), dans le hameau de Tran Hung Dao (commune de Xuan Thanh), plus de 60 % des ouvriers agricoles étaient auparavant saigneurs d'hévéas. Mais selon M. Vo The Hoang, un ancien saigneur, des centaines d'autres ont démissionné. « Quitter ce métier, c'est se retrouver au chômage. Or, avec un revenu mensuel inférieur à 1,5 million de VND, parfois même seulement 400 000 à 500 000 VND, comment peut-on vivre ainsi ? Il y a quelques années, nous gagnions au moins 3 millions de VND par mois », déplore M. Hoang.

M. Tran Minh Tuan, un récolteur de latex qui a récemment démissionné, explique que les salaires des ouvriers étant calculés en fonction du prix du latex, ce dernier ayant chuté de 900 VND/degré il y a trois ans à seulement 280 VND/degré aujourd'hui, les salaires ont diminué en conséquence. « Auparavant, trouver un emploi dans une plantation nécessitait des dépenses importantes et des mois d'attente, mais maintenant, toute personne qui postule est embauchée immédiatement car, en moins de deux mois, des centaines d'ouvriers ont démissionné. Ceux qui restent sont pour la plupart des employés de longue date qui tentent de conserver leur emploi afin d'accumuler suffisamment d'ancienneté pour toucher leur pension plus tard », déplore M. Tuan.

Les jeunes hévéas ont également été détruits.

Le long de la route provinciale DT 785, qui relie la ville de Tan Chau, dans le district du même nom (province de Tay Ninh), au poste frontière de Ka Tum (avec le Cambodge), les passants sont frappés par les tas de jeunes hévéas récemment abattus par les agriculteurs, éparpillés en bordure de route. Voyant notre surprise, M. Pham Van Bien (commune de Tan Hoi, district de Tan Chau) explique qu'en raison de la chute brutale des prix du caoutchouc, les revenus ne suffisent plus à couvrir les coûts de la récolte, ce qui pousse de nombreux habitants à abattre les hévéas et à se tourner vers la culture du manioc.

Montrant du doigt un amas d'hévéas aussi épais qu'un bras, abattu seulement quinze jours auparavant, M. Bien expliqua que sa famille avait également récemment défriché près de deux hectares d'hévéas de trois ans pour planter du manioc. « Si nous avions conservé les hévéas, nous aurions dû dépenser de l'argent en engrais chaque année, alors que le prix du latex est actuellement bas. Nous avons donc dû les abattre pour planter des cultures à cycle court », précisa-t-il.

De même, M. Nguyen Van Chau (commune de Tan Ha, district de Tan Chau), qui a récemment défriché près de 7 hectares d'hévéas de deux ans, a déclaré avoir investi plus de 450 millions de VND, mais avoir dû les abattre pour planter du manioc. Il craint en effet que les prix du caoutchouc restent bas, tandis que les coûts d'entretien et de fertilisation sont élevés. « Nous devons attendre encore quelques années avant de récolter le latex, et chaque année, nous devons dépenser des dizaines de millions de VND supplémentaires en engrais et en main-d'œuvre, sans savoir quel sera le prix du latex. Le manioc, quant à lui, est actuellement plus rentable et sa culture est plus courte », a expliqué M. Chau.

M. Nguyen Van Thuong, chef du département de l'agriculture et du développement rural du district de Tan Chau, a déclaré que plus de 160 hectares de jeunes hévéas ont été abattus par les habitants de la région. Dans presque toutes les communes, les agriculteurs ont détruit plusieurs dizaines d'hectares d'hévéas pour se convertir à la culture du manioc.

Selon M. Nguyen Dac Hung, chef du département de l'agriculture et du développement rural du district de Tan Bien, 50 hectares de jeunes hévéas ont été abattus dans la région, sans compter les 360 hectares d'hévéas actuellement en récolte que les agriculteurs ont également coupés pour se convertir à d'autres cultures. De plus, de nombreux agriculteurs élaguent et coupent les branches de jeunes hévéas, sur une superficie de plus de 124 hectares, afin de profiter des prix actuellement bas du caoutchouc pour planter du manioc.

« Nous avons exhorté les agriculteurs à ne pas abattre les hévéas, car ce serait un gaspillage, mais beaucoup ont répondu que s'ils conservaient leurs plantations, qui les indemniserait en cas de chute du prix du latex et de pertes ? Par conséquent, nous nous sommes contentés d'analyser la situation et de formuler des recommandations ; la décision de conserver ou d'abattre les hévéas appartient aux agriculteurs », a déclaré M. Hung.