L'analyse sanguine par l'IA ouvre la voie au dépistage précoce du cancer.

Les habitants de Hong Kong pourraient bientôt bénéficier d'une technologie de dépistage du cancer abordable, selon le professeur Dennis Lo Yuk-ming de l'Université chinoise de Hong Kong, pionnier du dépistage prénatal du syndrome de Down.

Au cours des trois prochaines années, des avancées majeures dans le domaine de l'intelligence artificielle promettent de rendre la détection des tumeurs malignes plus facile et plus rapide que jamais.

Le professeur Dennis Lo Yuk-ming a déclaré que l'intelligence artificielle aide les chercheurs à identifier des profils uniques dans les fragments de gènes présents dans le plasma. Il s'agit d'une véritable révolution dans le domaine de l'épigénétique, l'étude des effets des facteurs non génétiques sur les gènes.

Cette approche basée sur l'intelligence artificielle permet aux chercheurs de décoder les signaux épigénétiques d'échantillons d'ADN sans recourir à des traitements chimiques complexes. Elle préserve jusqu'à 90 % du matériel génétique et ouvre la voie à une compréhension plus approfondie des mécanismes de développement du cancer.

« Notre équipe s'est demandée si certaines des méthodes d'IA développées pour la reconnaissance faciale pouvaient être appliquées pour "voir" les signes que nous ne pouvions pas encore détecter. Et, à notre grande surprise, la réponse a été oui », a déclaré le professeur Dennis Lo Yuk-ming.

L'équipe de recherche du professeur Dennis Lo Yuk-ming au Centre Novostics du Parc scientifique et technologique de Hong Kong a développé un système d'IA interne basé sur des réseaux neuronaux convolutifs - un modèle d'apprentissage profond spécifiquement conçu pour la reconnaissance d'images.

De plus, avec l'avènement d'outils d'IA générative puissants comme ChatGPT, la société a également intégré une architecture de réseau neuronal avancée dans son système.

À l'instar de nombreuses entreprises biomédicales pionnières dans la découverte de médicaments, le diagnostic et la thérapie, Novostics applique activement l'IA à la lutte contre le cancer.

Cependant, comme de nombreuses autres entreprises à Hong Kong et en Chine continentale, Novostics est confrontée à d'importantes difficultés d'accès à la puissance de calcul en raison des restrictions américaines sur l'accès aux puces d'IA avancées.

« Heureusement, nous disposons encore d'un système fiable, développé au fil des années. Compte tenu des difficultés d'accès aux puces Nvidia de dernière génération, nous sommes contraints de nous tourner vers d'autres fabricants capables de répondre à nos besoins », a déclaré le professeur Dennis Lo Yuk-ming.

L'équipe de recherche de Dennis Lo Yuk-ming se concentre sur le développement de tests de détection précoce du cancer, basés sur une approche similaire à ses travaux pionniers utilisant le plasma maternel pour dépister le syndrome de Down et d'autres troubles génétiques.

La première cible de Dennis Lo Yuk-ming était le carcinome nasopharyngé (CNP), une tumeur fréquente dans la province du Guangdong, au sud de la Chine. Reconnaissant un lien suspecté entre la maladie et le virus d'Epstein-Barr, il a mis au point en 2013 un test capable de détecter des traces du virus dans le plasma sanguin.

Après quatre années de collecte de 20 000 échantillons, l’étude a conclu en juillet 2023 que le dépistage viral est un outil efficace pour la détection précoce du cancer, réduisant la mortalité de 40 % à seulement 3,7 %. Le test est désormais disponible à Hong Kong au prix de 1 500 HK$ (192,50 US$).

« Bien que le système médical de Hong Kong soit relativement avancé, avant l'introduction de ce test, 75 % des cancers du nasopharynx n'étaient détectés qu'à un stade avancé », a déclaré le professeur Dennis Lo Yuk-ming.

Il a également souligné que l'IA a ouvert la voie à la détection de nombreux autres types de cancers, même en l'absence de virus à l'origine directe de la maladie. « Trouver des mutations cancéreuses individuelles, c'est comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais l'IA a rendu cette tâche plus facile que jamais. »

Après avoir mis au point le test NPC, Cirina – une société fondée par le professeur Dennis Lo Yuk-ming à Hong Kong – a fusionné en 2017 avec Grail, une société californienne spécialisée dans la détection du cancer.

Cette fusion a donné naissance au test Galleri, qui dépiste plus de 50 types de cancers liés à des virus. Cette innovation a été désignée comme l'une des meilleures inventions de 2022 par le magazine Time.

En 2021, Grail a été rachetée par Illumina, géant des biotechnologies basé à San Diego, pour 8 milliards de dollars. Actuellement, le test multicancer de Grail est uniquement disponible aux États-Unis au prix de 949 dollars, mais n'est pas encore pris en charge par la plupart des assurances maladie.

L'équipe du professeur Dennis Lo Yuk-ming ne s'arrête pas là : elle cherche à développer une version moins coûteuse du test afin de l'utiliser en Chine continentale et sur d'autres marchés à travers le monde.

Novostics, la société qu'il a fondée, a créé Fragma, un test capable de détecter des fragments d'ADN provenant de cellules cancéreuses du poumon et du foie dans le plasma et l'urine.

Pour commercialiser cette technologie, en 2023, le professeur Dennis Lo Yuk-ming s'est associé à Prenetics Group, une société américaine cotée sur le Nasdaq, la plus grande bourse du monde, pour créer une coentreprise de 200 millions de dollars, Insighta.

En octobre 2023, le géant technologique chinois Tencent Holdings a investi 30 millions de dollars dans Insighta, valorisant ainsi la start-up à 200 millions de dollars.

Implantée dans le parc scientifique et technologique de Hong Kong, Insighta mène actuellement des essais cliniques à grande échelle avec le test Fragma à Hong Kong et en Chine continentale.

L'objectif ultime de l'entreprise est de proposer le test à 200 dollars, le rendant ainsi accessible à un plus grand nombre de patients.

D'autres produits, comme un test de dépistage du cancer du foie, devraient être lancés dans les deux à trois prochaines années, a déclaré le professeur Dennis Lo Yuk-ming. « Si nous voulons rendre cette technologie accessible aux régions aux ressources limitées, il est primordial d'en réduire le coût. »