L'analyse sanguine par l'IA ouvre la voie à la détection précoce du cancer

Les Hongkongais pourraient bientôt bénéficier d'une technologie de dépistage du cancer abordable, selon le professeur Dennis Lo Yuk-ming de l'Université chinoise de Hong Kong, pionnier du dépistage prénatal du syndrome de Down.

Au cours des trois prochaines années, les avancées révolutionnaires dans la technologie de l’IA promettent de rendre la détection des tumeurs malignes plus facile et plus rapide que jamais.

Le professeur Dennis Lo Yuk-ming a déclaré que l'IA aidait les chercheurs à identifier des schémas uniques dans des fragments de gènes présents dans le plasma. Il s'agit d'une véritable révolution dans le domaine de l'épigénétique, l'étude des effets de facteurs non génétiques sur les gènes.

L'approche par IA permet aux chercheurs de décoder les signaux épigénétiques d'échantillons d'ADN sans recourir à des traitements chimiques complexes. Cela permet non seulement de préserver jusqu'à 90 % du matériel génétique, mais aussi de mieux comprendre les mécanismes de développement du cancer.

« Notre équipe s'est demandé si certaines méthodes d'IA développées pour la reconnaissance faciale pourraient être appliquées pour "voir" les signes que nous ne pouvions pas encore détecter. Et, étonnamment, la réponse a été oui », a déclaré le professeur Dennis Lo Yuk-ming.

L'équipe de recherche du professeur Dennis Lo Yuk-ming au Novostics Centre du parc scientifique et technologique de Hong Kong a développé un système d'IA interne basé sur des réseaux de neurones convolutifs - un modèle d'apprentissage profond spécialement conçu pour la reconnaissance d'images.

De plus, avec l’avènement de puissants outils d’IA générative comme ChatGPT, la société a également intégré une architecture de réseau neuronal avancée dans son système.

Comme de nombreuses entreprises biomédicales pionnières dans la découverte de médicaments, le diagnostic et la thérapeutique, Novostics applique activement l’IA à la lutte contre le cancer.

Cependant, comme de nombreuses autres entreprises à Hong Kong et en Chine continentale, Novostics est confrontée à des défis importants pour accéder à la puissance de calcul en raison des restrictions américaines sur l'accès aux puces d'IA avancées.

« Heureusement, nous disposons toujours d'un système solide, fruit de nombreuses années de développement. Compte tenu des difficultés d'accès à la dernière génération de puces Nvidia, nous sommes contraints de rechercher d'autres fabricants capables de répondre à nos besoins », a déclaré le professeur Dennis Lo Yuk-ming.

L'équipe de recherche de Dennis Lo Yuk-ming se concentre sur le développement de tests de détection précoce du cancer, basés sur une approche similaire à son travail pionnier utilisant le plasma maternel pour dépister le syndrome de Down et d'autres troubles génétiques.

La première cible de Dennis Lo Yuk-ming était le carcinome du nasopharynx (CNP), une tumeur fréquente dans la province du Guangdong, dans le sud de la Chine. Identifiant un lien suspecté entre la maladie et le virus d'Epstein-Barr, il a développé en 2013 un test permettant de détecter des traces du virus dans le plasma sanguin.

Après quatre ans de collecte de 20 000 échantillons, l'étude a conclu en juillet 2023 que le dépistage viral est un outil efficace pour la détection précoce du cancer, réduisant la mortalité de 40 % à seulement 3,7 %. Le test est désormais disponible à Hong Kong au prix de 1 500 HK$ (192,50 USD).

« Bien que le système médical de Hong Kong soit relativement avancé, avant l'introduction de ce test, 75 % des patients atteints d'un cancer du nasopharynx n'étaient détectés qu'à un stade tardif », a déclaré le professeur Dennis Lo Yuk-ming.

Il a également souligné que l'IA a ouvert la voie à la détection de nombreux autres types de cancer, même lorsqu'aucun virus n'est directement à l'origine de la maladie. « Trouver des mutations cancéreuses individuelles, c'est comme chercher un grain de sable dans le désert, mais l'IA a simplifié la tâche plus que jamais. »

Après avoir développé le test NPC, Cirina – une société fondée par le professeur Dennis Lo Yuk-ming à Hong Kong – a fusionné en 2017 avec Grail, une société californienne spécialisée dans la détection du cancer.

Le résultat de cette fusion est le test Galleri, qui permet de dépister plus de 50 types de cancers d'origine virale. Cette avancée a été classée parmi les meilleures inventions de 2022 par le magazine Time.

En 2021, Grail a été racheté par Illumina, géant de la biotechnologie basé à San Diego, pour 8 milliards de dollars. Actuellement, le test multicancer de Grail n'est disponible qu'aux États-Unis au prix de 949 dollars, mais n'est pas encore pris en charge par la plupart des assurances maladie.

Ne s’arrêtant pas là, l’équipe du professeur Dennis Lo Yuk-ming cherche à développer une version moins coûteuse du test pour atteindre la Chine continentale et d’autres marchés à travers le monde.

Novostics, la société qu'il a fondée, a créé Fragma, un test capable de détecter des fragments d'ADN de cellules cancéreuses du poumon et du foie dans le plasma et l'urine.

Pour commercialiser cette technologie, le professeur Dennis Lo Yuk-ming s'est associé en 2023 à Prenetics Group, une société américaine cotée sur la plus grande bourse du monde, le Nasdaq, pour créer une coentreprise de 200 millions de dollars, Insighta.

En octobre 2023, le géant technologique chinois Tencent Holdings a investi 30 millions de dollars dans Insighta, valorisant la startup à 200 millions de dollars.

Basée dans le parc scientifique et technologique de Hong Kong, Insighta mène actuellement des essais cliniques à grande échelle avec le test Fragma à Hong Kong et en Chine continentale.

L’objectif ultime de l’entreprise est de proposer le test pour 200 $, le rendant ainsi accessible à davantage de patients.

D'autres produits, comme un test de dépistage du cancer du foie, devraient être lancés dans les deux à trois prochaines années, a déclaré le professeur Dennis Lo Yuk-ming. « Si nous voulons introduire cette technologie dans les régions aux ressources limitées, le plus important est de rendre son coût plus abordable. »