L'analyse sanguine basée sur l'intelligence artificielle révolutionne le dépistage précoce du cancer.

Selon le professeur Dennis Lo Yuk-ming de l'Université chinoise de Hong Kong, pionnier du dépistage prénatal du syndrome de Down, les habitants de Hong Kong pourraient bientôt bénéficier d'une technologie de dépistage du cancer abordable.

Au cours des trois prochaines années, des progrès significatifs dans le domaine de l'intelligence artificielle promettent de rendre la détection des tumeurs malignes plus facile et plus rapide que jamais.

Le professeur Dennis Lo Yuk-ming a expliqué que l'intelligence artificielle aide les chercheurs à identifier des schémas spécifiques dans les segments de gènes présents dans le plasma sanguin. Il s'agit d'une véritable révolution dans le domaine de l'épigénétique, la science qui étudie l'influence des facteurs non génétiques sur les gènes.

Les méthodes basées sur l'intelligence artificielle permettent aux chercheurs de décoder les signaux épigénétiques d'échantillons d'ADN sans recourir à des traitements chimiques complexes. Ceci contribue non seulement à préserver jusqu'à 90 % du matériel génétique, mais ouvre également la voie à une compréhension plus approfondie des mécanismes de développement du cancer.

« Notre équipe s'est demandée si nous pouvions appliquer certaines des méthodes d'IA déjà développées pour la reconnaissance faciale à la détection de signes que nous ne pouvions pas percevoir auparavant. Et, à notre grande surprise, la réponse a été positive », a confié le professeur Dennis Lo Yuk-ming.

L'équipe de recherche du professeur Dennis Lo Yuk-ming au Centre Novostics du parc scientifique et technologique de Hong Kong a développé un système d'IA interne basé sur des réseaux neuronaux convolutifs – un modèle d'apprentissage profond spécifiquement conçu pour la reconnaissance d'images.

De plus, avec l'avènement d'outils d'IA générative puissants comme ChatGPT, la société a également intégré une architecture de réseau neuronal avancée dans son système.

À l'instar de nombreuses entreprises biomédicales pionnières dans le domaine de la découverte, du diagnostic et du traitement des médicaments, Novostics applique activement l'IA à la lutte contre le cancer.

Cependant, comme de nombreuses autres entreprises à Hong Kong et en Chine continentale, Novostics est confrontée à d'importants défis en matière d'accès à la puissance de calcul en raison des restrictions américaines sur l'accès aux puces d'IA avancées.

Le professeur Dennis Lo Yuk-ming a déclaré : « Heureusement, nous disposons toujours d'un système fiable, développé au fil des ans. Face aux difficultés d'accès aux puces Nvidia de dernière génération, nous avons été contraints de nous tourner vers d'autres fabricants capables de nous fournir ce dont nous avions besoin. »

Le groupe de recherche de Dennis Lo Yuk-ming se concentre sur le développement de tests de détection précoce du cancer, basés sur une approche similaire à ses travaux pionniers utilisant le plasma fœtal pour dépister le syndrome de Down et d'autres troubles génétiques.

Les travaux de Dennis Lo Yuk-ming portaient initialement sur le carcinome nasopharyngé (CNP), un type de tumeur fréquent dans la province du Guangdong, au sud de la Chine. Constatant un lien possible entre cette maladie et le virus d'Epstein-Barr, il a mis au point en 2013 un test capable de détecter des traces du virus dans le plasma sanguin.

Après avoir recueilli 20 000 échantillons sur une période de quatre ans, l’étude a conclu en juillet 2023 que le dépistage viral est un outil efficace pour la détection précoce du cancer, réduisant le taux de mortalité de 40 % à seulement 3,7 %. Ce test est actuellement disponible à Hong Kong au prix de 1 500 HK$ (environ 192,5 US$).

« Bien que le système de santé de Hong Kong soit relativement avancé, avant l'introduction de ce test, 75 % des patients atteints d'un cancer du nasopharynx n'étaient détectés qu'à un stade avancé », a déclaré le professeur Dennis Lo Yuk-ming.

Il a également souligné que l'IA a ouvert la voie à la détection de nombreux autres types de cancers, même lorsqu'aucun virus n'est directement à l'origine de la maladie. « Trouver chaque mutation cancéreuse, c'est comme chercher un grain de sable dans le désert, mais l'IA a rendu cette tâche plus facile que jamais. »

Après avoir développé le test NPC, Cirina – une société fondée par le professeur Dennis Lo Yuk-ming à Hong Kong – a fusionné en 2017 avec Grail, une société californienne spécialisée dans la détection du cancer.

Cette fusion a donné naissance au test Galleri, qui dépiste plus de 50 types de cancers liés à des virus. Cette innovation a été saluée par le magazine Time comme l'une des meilleures inventions de 2022.

En 2021, Grail a été rachetée par Illumina, géant des biotechnologies basé à San Diego, pour 8 milliards de dollars. Actuellement, le test de dépistage multiple du cancer de Grail est uniquement disponible aux États-Unis au prix de 949 dollars, mais il n'est généralement pas remboursé par les assurances maladie.

L'équipe du professeur Dennis Lo Yuk-ming ne s'arrête pas là : elle cherche à développer une version moins coûteuse du test afin de l'utiliser en Chine continentale et sur d'autres marchés à travers le monde.

Novostics, la société qu'il a fondée, a créé Fragma, un test capable de détecter des fragments d'ADN de cellules cancéreuses du poumon et du foie dans le plasma sanguin et l'urine.

Pour commercialiser cette technologie, en 2023, le professeur Dennis Lo Yuk-ming s'est associé à Prenetics Group, une société américaine cotée sur la plus grande bourse du monde, le Nasdaq, pour former la coentreprise Insighta, d'une valeur de 200 millions de dollars.

En octobre 2023, le géant technologique chinois Tencent Holdings a investi 30 millions de dollars dans Insighta, valorisant ainsi la start-up à 200 millions de dollars.

Implantée dans le parc scientifique et technologique de Hong Kong, Insighta mène actuellement des essais cliniques à grande échelle de son test Fragma à Hong Kong et en Chine continentale.

L'objectif ultime de l'entreprise est de proposer ce test à 200 dollars, le rendant ainsi plus accessible à un plus grand nombre de patients.

Plusieurs autres produits, comme des tests de dépistage du cancer du foie, devraient être lancés dans les deux à trois prochaines années, a déclaré le professeur Dennis Lo Yuk-ming. « Si nous voulons rendre cette technologie accessible aux régions aux ressources limitées, il est primordial de la rendre plus abordable. »