Découverte de deux super-Terres potentiellement susceptibles d'abriter la vie

Des scientifiques ont découvert deux super-Terres habitables en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil, à 12 années-lumière.

L'étoile Tau Ceti et ses planètes comparées au système solaire. Photo : Fabo Feng.

Des scientifiques de l'Université du Hertfordshire, au Royaume-Uni, ont découvert quatre planètes en orbite autour de Tau Ceti, l'étoile semblable au Soleil la plus proche de la Terre, située à 12 années-lumière, selon Sky News. Parmi ces nouvelles planètes figurent deux « super-Terres » situées dans la zone habitable autour de l'étoile, ni trop chaude ni trop froide. De l'eau liquide peut donc subsister à leur surface. Les résultats de ces recherches ont été publiés sur la bibliothèque en ligne de l'Université Cornell, aux États-Unis, le 7 août.

L'équipe a fait sa découverte grâce à l'effet d'oscillation de l'étoile Tau Ceti, provoqué par son interaction gravitationnelle avec les planètes en orbite. « Notre découverte de cette légère oscillation de l'étoile marque une étape importante dans la recherche de planètes semblables à la Terre », a déclaré Fabo Feng, auteur principal de l'étude.

Tau Ceti est de taille et de luminosité similaires à celles du Soleil et est entourée de nombreuses planètes. Les scientifiques espèrent que l'imagerie directe des deux super-Terres extérieures démontrera qu'elles sont rocheuses et habitables.

Mais l'équipe admet qu'un grand disque de débris en orbite autour de l'étoile pourrait bombarder les planètes avec des comètes et des astéroïdes, réduisant ainsi leur habitabilité.

« Nous apprenons peu à peu à distinguer les oscillations causées par les planètes de celles causées par l'activité de surface. Cela nous a permis de confirmer l'existence de deux planètes extérieures potentiellement habitables dans le système de Tau Ceti », a déclaré Mikko Tuomi, membre de l'équipe de recherche.

Selon VNE