Un fossile de ver vieux de 500 millions d'années découvert sur un ancien fond marin
Il y a environ un demi-milliard d'années, une ancienne mer recouvrait ce qui est aujourd'hui l'extrême nord du Canada. On a longtemps cru que son fond marin était une zone morte, dépourvue de l'oxygène nécessaire à la vie. Pourtant, de minuscules vers y vivaient.
Les vers ont été découverts cachés dans les sédiments océaniques. Ils ont même laissé leurs propres empreintes, avec de minuscules « tunnels » comme preuves.
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Des traces de ces « tunnels » fossilisés ont été découvertes dans des roches prélevées il y a plusieurs décennies dans les monts Mackenzie, au Canada, dans les Territoires du Nord-Ouest. Mais ce n'est que récemment que les scientifiques ont découvert ces « mini-tunnels » après les avoir réanalysés.
Des recherches menées par des scientifiques ont mis en lumière les écosystèmes océaniques de la région au cours de la période cambrienne (il y a 543 à 490 millions d'années), suggérant que ces environnements auraient pu contenir plus d'oxygène et plus de vie.
Les tunnels que les vers laissent dans la roche altérée sont invisibles à l'œil nu et ont été découverts entièrement par accident, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Brian Pratt, professeur de géosciences à l'Université de la Saskatchewan au Canada.
Pratt et son co-auteur Julien Kimmig, conservateur de la collection de paléontologie des invertébrés à l'Institut de la biodiversité et au Musée d'histoire naturelle de l'Université du Kansas, ont découvert les tunnels alors qu'ils collaboraient à une autre étude de 2018.
Pratt et Kimmig préparaient des échantillons pour l’étude de 2018, sciant et meulant des roches, lorsqu’ils ont découvert quelque chose qu’ils n’avaient jamais vu auparavant.
Les formes des tunnels préservés sont bien définies et ne se sont pas effondrées, ce qui suggère que les sédiments qui les entourent étaient solides et « non perturbés », écrivent les auteurs de l'étude.
Les tunnels, d'une largeur comprise entre 0,5 et 15 millimètres, ont été creusés par des vers dont la taille variait d'environ un millimètre à celle d'un doigt, selon l'étude. La plupart des terriers étaient minuscules, creusés par des vers qui fouillaient les sédiments océaniques à la recherche de matière organique.
De plus, les chercheurs ont découvert des corps de vers préservés qui n’étaient pas des vers fouisseurs, mais qui contenaient des morceaux de tissus corporels qui appartenaient probablement à d’autres vers.
