Découverte d'une espèce de dinosaure plus grande qu'un Boeing 737

Des scientifiques ont découvert un dinosaure qui pesait plus qu'un Boeing 737 et qui était si grand qu'il « n'avait rien à craindre d'autre », selon le journal britannique Telegraph.

Simulation informatique du Dreadnoughtus schrani (Source : Telegraph)

Nommé d'après un navire de guerre populaire du début du XXe siècle, le Dreadnoughtus schrani était un herbivore qui passait probablement toute sa vie à se nourrir pour nourrir son imposante carrure. Son nom signifie « intrépide ».

Les os fossilisés découverts montrent que ce dinosaure mesurait jusqu'à 26 m de long et pesait environ 65 tonnes, soit l'équivalent de plus de sept Tyrannosaurus Rex ou d'une douzaine d'éléphants d'Afrique. Découverts en Argentine, ces fossiles constituent de loin le squelette le plus complet de cet herbivore géant appartenant au groupe des titanosaures.

Bien que des os partiels de parents plus grands aient été découverts auparavant, la découverte du fossile de Dreadnoughtus schrani en a fait le plus grand animal terrestre avec une taille corporelle estimée.

« Ces fossiles constituent la preuve la plus évidente de l'existence de créatures géantes sur Terre », a déclaré le Dr Kenneth Lacorvara de l'Université Drexel de Philadelphie, qui a découvert le fossile. Des analyses effectuées sur ce fossile vieux de 77 millions d'années ont montré que l'animal n'avait pas encore atteint sa taille maximale au moment de sa mort.

Entre 2005 et 2009, de nombreux os fossilisés de ce dinosaure ont été découverts dans le sud de la Patagonie, dont une vertèbre caudale mesurant plus de 9 mètres de long, un os du cou et un fémur mesurant plus de 1,8 mètre de long, soit plus long que la taille moyenne d'un humain adulte.

On a également découvert plusieurs os plats de l'épaule, des côtes, des os d'orteil, des ongles d'orteil, un fragment de mâchoire, des os des membres antérieurs et postérieurs, ainsi qu'une dent. Un autre squelette fossile, plus petit, de la même espèce, a également été découvert sur le même site, mais il était moins complet.

La découverte du fémur et des os des membres antérieurs a été cruciale pour aider les scientifiques à calculer la taille du dinosaure Dreadnoughtus.

« Les titanosaures constituent un groupe unique de dinosaures, dont les espèces varient en masse, de celle d'une vache à celle d'un cachalot, voire plus. Mais les plus grands titanosaures restent un mystère, car, dans la plupart des cas, leurs fossiles sont incomplets », a déclaré le Dr Matthew Lamanna, un autre chercheur.

Les dinosaures étaient plus lourds que les avions. (Source : Telegraph)

Par exemple, un Titanosaure appelé Argentinosaurus aurait pu avoir à peu près la même taille que Dreadnoughtus ou plus, mais cela ne peut pas être confirmé car les scientifiques n'ont découvert qu'environ six vertèbres fossilisées, un tibia et quelques autres fragments d'os.

En parlant du dinosaure Dreadnoughtus, le Dr Lacorvara a déclaré qu'ils étaient « obsédés par la nourriture » et passaient leur vie à trouver suffisamment de nourriture pour nourrir leur corps massif.

J'imagine que ces dinosaures devaient rester immobiles toute la journée. Avec leur cou de 11 mètres de long contrebalancé par leur queue de 9 mètres, ils auraient trouvé un tas de feuilles et d'herbe sans bouger. Il leur aurait fallu une heure ou plus pour manger toute cette herbe nutritive, puis ils auraient fait trois pas vers la droite et en auraient mangé encore.

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