Une plate-forme de glace de 130 mètres d'épaisseur découverte cachée sous la surface de Mars

Selon le Washington Post, des chercheurs utilisant la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ont découvert huit zones de glace épaisse sous la surface martienne, exposées sur des pentes érodées. Ces pentes s'élèvent jusqu'à Big Ben à Londres, en Angleterre.

Sous la poussière rouge de la pente se trouve une plate-forme de glace de 130 m d'épaisseur qui donne au paysage une lueur bleu-noir.

L’analyse des pentes a révélé d’épaisses couches de glace cachées juste sous la surface, qui pourraient constituer une cible attrayante pour une exploration future et une ressource précieuse pour les astronautes s’installant sur Mars.

« Nous avons trouvé une nouvelle façon d'étudier la glace et nous espérons qu'elle intéressera ceux qui souhaitent en savoir plus sur la glace sur Mars et son histoire », a déclaré Colin Dundas, membre du Centre des sciences astrogéologiques de l'U.S. Geological Survey en Arizona et auteur du rapport publié dans la revue Science.

La glace sur Mars n'est pas une découverte récente. En 2001, la sonde Mars Odyssey est arrivée sur la planète rouge et a commencé à rechercher la signature chimique de la glace. Le spectromètre gamma de la sonde a détecté de l'hydrogène, indiquant que Mars possédait une importante quantité de glace. Environ un tiers de la surface martienne est recouverte de glace superficielle. Cependant, les éléments détectés à distance, comme l'hydrogène, ne peuvent refléter l'épaisseur et la composition de la glace.

La sonde Mars Reconnaissance Orbiter, plus récente, cartographie la surface de la planète avec plus de précision. Dundas et ses collègues ont utilisé les images de la sonde pour identifier la glace exposée dans les petits cratères, les glaciers et les plateformes de glace.« Les données à haute résolution améliorent considérablement notre compréhension des reliefs liés à la glace », a déclaré Dundas.

Matt Balme, planétologue à l'Open University au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré que la principale découverte était la teinte bleue des images couleur, suggérant que la couche sous-jacente est structurellement différente de la poussière rouge. La probabilité que la plate-forme de glace soit un mélange d'eau et de gravier est très faible.« Si les conclusions de l’étude sont correctes, il s’agit de quelque chose qui se rapproche de la glace pure », conclut Balme.

Ces pentes se situent aux latitudes moyennes de la planète, ce qui exclut la possibilité d'une migration des glaciers depuis les pôles. Les auteurs émettent l'hypothèse que ces plateformes de glace se sont formées lorsque d'importantes chutes de neige ont recouvert Mars. Balme a également indiqué que les chutes de neige auraient pu créer la glace sur une période de plusieurs milliers d'années.

« Nous avons envisagé la possibilité de gel en surface, mais les traces de glace ont persisté tout l'été », a expliqué Dundas. La glace cachée a été exposée après que les structures sont devenues instables et se sont étendues. Les falaises se sont formées par un processus appelé sublimation, au cours duquel la glace exposée se transforme immédiatement en vapeur d'eau.

Ces pentes sont inhabituellement abruptes et ressemblent aux moraines glaciaires terrestres, explique Balme. La proximité des plateformes de glace avec la surface les rend accessibles aux explorateurs robotisés. « La glace souterraine pourrait contenir de précieux enregistrements du climat martien, à l'instar des carottes de glace du Groenland et de l'Antarctique », spécule Susan Conway, planétologue à l'Université de Nantes, en France, qui n'a pas participé à l'étude.