Détecter l'autisme chez les enfants en vérifiant leur réaction aux odeurs.
Le simple fait de faire sentir une odeur à un enfant et d'observer sa réaction permet de déterminer s'il est autiste.
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| Image illustrative, source : Internet. |
La plupart des gens respirent plus profondément lorsqu'ils sentent une odeur agréable ou ralentissent leur respiration face à une odeur désagréable. Or, selon les chercheurs, les enfants autistes ne possèdent pas ce mécanisme de régulation. Ils continuent donc à sentir, que l'odeur soit agréable ou désagréable.
D'après une étude publiée dans la revue Current Biology, il est possible de détecter les premiers signes d'autisme chez les jeunes enfants grâce à un test simple et non verbal : il suffit de leur faire sentir un objet imprégné d'une odeur particulière. Ce test constitue un élément de base pour déterminer si un enfant est autiste quelques années plus tard.
Le professeur Noam Sobel de l'Institut Weizmann des sciences de Rehovot, en Israël, déclare : « Il existe des différences évidentes dans les profils olfactifs entre les enfants autistes et les enfants non autistes. »
Pour étayer cette hypothèse, l'Institut Weizmann a mené une expérience de petite envergure mais convaincante auprès de 36 enfants, dont 18 autistes et 18 non autistes. Ces enfants ont été exposés à des odeurs agréables et désagréables, tandis que les chercheurs observaient leurs réactions olfactives. L'âge moyen des participants était de 7 ans.
Les enfants non autistes modifient leur odorat en 305 millisecondes après avoir été exposés à une odeur. En revanche, les enfants autistes ne le font pas. Cette différence de réaction a permis aux chercheurs d'identifier les enfants autistes avec une précision de 81 %. Ils ont également constaté que plus les symptômes de l'autisme étaient sévères, plus l'enfant tolérait longtemps la mauvaise odeur.
Le professeur Sobel a ajouté : « Nous pouvons identifier l'autisme et sa gravité avec une précision significative en moins de 10 minutes grâce à un test entièrement non verbal et sans aucune tâche concomitante. »
« Nous espérons que cette découverte pourra servir de base au développement d'un outil de diagnostic applicable très tôt, dès l'âge de quelques mois. Un diagnostic précoce permettra une intervention plus efficace », a déclaré l'Institut Weizmann des Sciences.
Des chercheurs étudient actuellement si l'observation des réactions olfactives pourrait contribuer au dépistage d'autres troubles mentaux. Ils souhaitent également déterminer à quel âge ce test peut être utilisé chez un individu.
Vo Ngoc Trung
Source : The Mirror UK
