Laboratoire secret britannique - lien important dans l'affaire de l'ancien espion russe

Une plaque à l'extérieur du laboratoire de Porton Down au Royaume-Uni. Photo : Getty

Né à la guerre

Le siège du Laboratoire des sciences et technologies de la défense (DSTL) du Royaume-Uni à Porton Down, ou Laboratoire de Porton Down, est situé sur un vaste campus. Pour quiconque tente de s'approcher de la zone, des panneaux d'avertissement et des drapeaux rouges indiquent qu'il s'agit d'une base militaire sensible. Avec un budget annuel de plus de 700 millions de dollars et une équipe de 3 000 scientifiques, Porton Down est le centre de recherche secret le plus controversé du Royaume-Uni.

Située sur 26 kilomètres carrés en pleine campagne anglaise, Porton Down a été construite il y a plus de 100 ans pour se défendre contre les attaques au gaz allemandes pendant la Première Guerre mondiale. La première attaque au gaz contre des soldats britanniques impliquait du chlore. Des milliers de soldats britanniques n'avaient aucune idée de ce à quoi ils avaient affaire. Ils souffraient de brûlures chimiques ou mouraient dans d'atroces souffrances. Après le chlore, les soldats britanniques furent confrontés à d'autres gaz toxiques.

Le général Kitchener, alors secrétaire d'État britannique à la Guerre, ordonna une riposte immédiate. Cela conduisit à la création de Porton Down. Les scientifiques de Porton Down développèrent rapidement des masques à gaz et menèrent des expériences pour mener des attaques au gaz similaires sur des soldats allemands. Ces attaques tuèrent des centaines de milliers de soldats et de civils. C'est l'une des raisons pour lesquelles la Première Guerre mondiale est parfois qualifiée de « guerre chimique ».

Appel inhabituel

L'ancien espion russe Sergueï Skripal et son fils. Photo : BBC

Aux premières heures du 5 mars, un appel d'urgence a été lancé au laboratoire de Porton Down. Le DSTL est souvent appelé en cas d'incidents majeurs au Royaume-Uni, comme des attentats terroristes. Cependant, cette fois, l'appel ne concernait pas le terrorisme, mais un incident survenu sur une route de la ville de Salisbury, à quelques kilomètres de Porton Down.

L'ancien espion russe Sergueï Skripal et sa fille Ioulia ont été retrouvés inconscients sur un banc devant un centre commercial de Salisbury le 4 mars. Ils ne présentaient aucun signe de maladie courante. Quelques heures après l'appel, l'une des équipes d'intervention spéciale de Porton Down, mobilisées 24h/24 et 7j/7, a été déployée.

Les premiers symptômes observés chez les deux victimes de Salisbury étaient compatibles avec un agent neurotoxique. L'équipe a rapidement prélevé des échantillons avant de les acheminer au laboratoire de Porton Down pour analyse.

Des tests ultérieurs ont confirmé l'utilisation d'un agent neurotoxique de qualité militaire dans les rues britanniques. Une combinaison d'analyses scientifiques et d'autres informations a conduit le gouvernement britannique à conclure que la Russie était probablement derrière l'attaque contre les Skripal.

Concernant l'empoisonnement des anciens espions et de leurs enfants, les responsables russes ont émis la question de savoir si l'agent neurotoxique utilisé pour les empoisonner pourrait provenir du laboratoire de Porton Down. La partie russe a affirmé que Porton Down était situé tout près de la ville de Salisbury, où l'attaque a eu lieu. Cependant, le directeur exécutif de DSTL, Gary Aitkenhead, a nié les accusations de Moscou.

« Nous appliquons les contrôles de sécurité les plus stricts pour nos activités ici. Nous ne serions pas autorisés à opérer sans contrôles qui permettraient à quoi que ce soit de quitter cette installation. Aucun produit chimique ne peut sortir d'ici. Nous sommes absolument certains que rien ne peut être transféré d'ici vers l'extérieur », a souligné Gary Aitkenhead.

fins de défense

Le campus de Porton Down est entouré de grillages. Photo : BBC

Les responsables du DSTL expliquent que le rôle du laboratoire est d'utiliser son expertise scientifique pour soutenir les enquêtes policières, notamment en protégeant les échantillons médico-légaux afin qu'ils puissent servir de preuves ultérieurement, en soutenant les équipes médicales dans leurs traitements et en contribuant à répondre aux préoccupations de santé publique. De plus, le DSTL assiste les services d'urgence et la police afin de garantir la non-contamination lors de leurs interventions sur les scènes de crime.

Bien qu'ils aient été invités au laboratoire de Porton Down, les journalistes deBBCLeur visibilité est également strictement limitée. Des policiers armés et des chiens renifleurs patrouillent régulièrement dans la zone. Les scientifiques doivent également porter des équipements de protection et des masques à gaz en permanence pendant leur travail.

Bien que construit pendant la guerre pour faire face à la menace des agents chimiques, Porton Down a aujourd'hui une vocation principalement défensive. Porton Down cherche à développer de meilleures méthodes pour protéger les soldats et les civils britanniques contre les attaques.

Selon la BBC, une grande maison est en construction dans un coin du campus de Porton Down et des informations en provenance de Russie indiquent que cette maison est une usine britannique d'armes chimiques.

« C'est absurde. Il s'agit d'une organisation de défense », a déclaré David Pepper, président de DSTL, au Guardian.BBC.

Des inspecteurs internationaux de l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques (OIAC) sont arrivés à Salisbury et ont obtenu l'autorisation d'un juge de prélever des échantillons de sang sur les Skripal dans le cadre de leur enquête. Ils ont également visité Porton Down, le DSTL étant un laboratoire accrédité par l'OIAC. Porton Down a joué un rôle clé dans cette affaire qui a tendu les relations entre le Royaume-Uni et la Russie ces dernières semaines.