Un remède mystérieux vieux de 2000 ans, caché dans des livres anciens.

Lorsque Grigory Kessel a tenu pour la première fois ce livre vieux de plus de 1000 ans, il a eu une impression de déjà-vu tant il lui semblait familier.

Manuscrits à Batlitmore. Photo : NY Times

Le docteur Kessel est un universitaire syrien qui enseigne à l'université Philipps de Marbourg, en Allemagne. Il se trouve actuellement dans la bibliothèque du propriétaire du livre ancien, un riche collectionneur de documents scientifiques rares résidant à Baltimore, dans le Maryland, aux États-Unis.

À cet instant, Kessel réalisa que trois semaines auparavant, à la bibliothèque de l'université Harvard, il avait vu un livre aux illustrations semblables à celui-ci. Ce livre recelait un ancien texte médical en syriaque, une traduction de l'œuvre de Galien, le médecin et philosophe grec mort en 200 avant J.-C. Il manquait quelques pages, et le docteur Kessel fut soudain saisi par la pensée qu'ils se trouvaient à Boston.

« Je n'arrivais même pas à me représenter à quoi cela ressemblait », a déclaré Kessel. « Quand j'ai vu le manuscrit, j'ai eu l'impression de l'avoir déjà vu quelque part. Et puis je me suis souvenu avoir vu une page similaire à la bibliothèque de Harvard. »

Recherche

Le docteur Kessel retourna à la bibliothèque de Harvard pour récupérer la page manquante. Il analysa la taille, l'écriture et d'autres éléments de la page, ainsi que les caractères incrustés sous la peau grattée, et confirma qu'il s'agissait bien d'une page d'un ancien manuscrit médical de Baltimore. Cependant, six autres pages manquaient encore.

Il a exploré dix bibliothèques renommées abritant d'anciens manuscrits syriens, les comparant en ligne ou, parfois, en se rendant sur place. Finalement, il a trouvé une autre page au monastère du Saint-Esprit, sur le mont Sinaï, la montagne la plus sacrée au monde, située dans la péninsule du Sinaï en Égypte. C'est l'une des plus anciennes bibliothèques au monde.

Une autre page a été retrouvée à la Bibliothèque nationale de France à Paris, et une autre à la Bibliothèque vaticane. Cependant, trois pages restent manquantes.

Le manuscrit du docteur Kessel est réalisé sur du cuir de mouton gratté, une nouvelle couche d'écriture étant superposée à l'ancienne. Il y a des siècles, cette méthode de recyclage du cuir était courante. Pour ce manuscrit, des missionnaires syriens du XIe siècle ont prélevé des copies de textes médicaux de Galien et y ont inscrit des hymnes.

Les scientifiques commencent à peine à comprendre ce manuscrit, le document de Galien sur les « Remèdes simples – Préparation et effets ». Il nous aidera à comprendre les origines de la médecine et comment elle a été transmise à la science moderne.

« À bien des égards, c'est extrêmement important », a déclaré Peter Pormann, spécialiste des relations gréco-arabes à l'Université de Manchester, en Angleterre, qui a dirigé l'étude du texte.

Pendant des siècles, les « Remèdes simples » de Galien ont constitué le texte médical de référence pour les médecins. Ils servaient de manuel sur les connaissances médicales antiques, les soins aux patients et l'utilisation des plantes médicinales. Galien y décrivait une racine capable de guérir les maux de gorge et présentait le chanvre comme remède contre les otites, un remède qui ne provoquait pas de ballonnements.

Une grande partie des « Remèdes simples » a été traduite en syriaque par la communauté chrétienne du Moyen-Orient. Il est fort possible que les caractères cachés sous le manuscrit en parchemin gratté, datant du IXe siècle, soient des copies de la plus ancienne traduction syriaque du VIe siècle.

« De nos jours, traduire d'une langue à l'autre paraît banal. Mais à l'époque, c'était un exploit monumental », a déclaré le Dr Kessel. « Il a dû créer le vocabulaire, trouver les mots syriens correspondants pour traduire ce vocabulaire médical grec. »

« Remèdes simples » est une œuvre majeure en onze volumes. L’ouvrage de Galien a été reproduit et adapté à de nombreuses reprises au fil des siècles, établissant un lien entre les experts médicaux de la Grèce antique et la société islamique. Les traductions syriennes sont plus faciles à comprendre et à traduire en arabe que le texte grec original.

Le manuscrit conservé à Baltimore a été vendu à un collectionneur privé en 2002. Plus tard, en 2009, celui-ci l'a prêté au Walters Museum of Art. Une équipe d'experts a réalisé des photographies spectrales des pages. Chaque page a été photographiée à l'aide d'appareils photo numériques à ultra-haute résolution, afin d'optimiser la visibilité des caractères gravés, dissimulés sous la peau de mouton. Parmi les membres de cette équipe figurait le Dr Kessel, chercheur à la bibliothèque Dumbarton Oaks de Harvard, à Washington.

On ignore combien de remèdes fondamentaux sont dissimulés dans les manuscrits de Galien. Les copies syriaques conservées à la British Library de Londres ne contiennent que les volumes 6 à 8.

Les chercheurs souhaitent vivement comparer le manuscrit de Baltimore en syriaque avec la copie grecque, reproduite plusieurs siècles plus tard à partir de l'original de Galien. Du fait des nombreuses copies, les textes ont considérablement évolué par rapport à l'original.

Un copiste a pu omettre des passages qu'il jugeait sans importance, ou y ajouter des connaissances nouvelles fondées sur les progrès de la médecine. La comparaison de la copie trouvée à Baltimore avec celle de la British Library permettra de mieux comprendre comment les Grecs anciens pratiquaient la médecine et comment celle-ci s'est diffusée au Moyen-Orient.

« Certaines de ces idées ne relèvent pas de la science selon les normes modernes », a déclaré Kessel. À l'instar de nombreux médecins de l'Antiquité, Galien pensait que la santé était régie par l'équilibre de quatre éléments : la bile noire, la bile jaune, le flegme et le sang. Toutes les maladies du corps résultaient d'un excès ou d'une carence de ces éléments.

« Le système médical de Galien était complètement insensé », a déclaré le Dr Siam Bahyro, spécialiste des études juives à l'université d'Exeter, en Angleterre. Cependant, selon lui, il représentait la pensée médicale la plus avancée de l'époque.

« Nous pouvons découvrir des choses dont nous n'aurions jamais rêvé », a déclaré avec enthousiasme le Dr Pormann, qui a dirigé les recherches sur les manuscrits anciens.

Selon VnExpress