Un remède secret vieux de 2000 ans caché dans des livres anciens

La première fois que Grigory Kessel a tenu en main ce livre vieux de 1000 ans, il a été surpris car il lui semblait familier.

Manuscrit à Batlitmore. Photo : NY Times

Le Dr Kessel, spécialiste de la Syrie à l'Université Philipps de Marbourg, en Allemagne, était assis dans la bibliothèque du propriétaire du livre, un riche collectionneur de documents scientifiques rares à Baltimore, dans le Maryland, aux États-Unis.

Kessel réalisa alors que, trois semaines plus tôt, à la bibliothèque de Harvard, il avait vu un livre avec des dessins similaires. Ce livre contenait un ancien texte médical syrien, une traduction de l'œuvre de Galien, médecin et philosophe grec mort en 200 av. J.-C. Il manquait plusieurs pages, et le Dr Kessel fut soudain frappé par l'idée qu'ils se trouvaient à Boston.

« Je n'arrivais même pas à imaginer à quoi cela ressemblait », a déclaré Kessel. « Quand j'ai vu le manuscrit, j'ai eu l'impression de l'avoir vu quelque part. Puis je me suis souvenu d'avoir vu une page similaire à la bibliothèque de Harvard. »

Recherche

Le Dr Kessel retourna à la bibliothèque de Harvard et récupéra la page manquante. Il analysa les dimensions de la page, l'écriture et d'autres éléments, ainsi que le texte incrusté dans les fragments, et détermina qu'il s'agissait bien d'une page d'un ancien manuscrit médical de Baltimore. Cependant, six autres pages manquaient encore.

Il a fouillé dix bibliothèques célèbres abritant d'anciens manuscrits syriens, soit en recoupant des manuscrits en ligne, soit en visitant la bibliothèque de temps à autre. Il a finalement trouvé une autre page au monastère chrétien du mont Sinaï, la montagne la plus sacrée de toutes les religions, située dans la péninsule du Sinaï en Égypte. C'est l'une des plus anciennes bibliothèques du monde.

Une autre page a été retrouvée à la Bibliothèque nationale de France à Paris, et une autre à la Bibliothèque du Vatican. Cependant, trois pages manquent encore.

Le manuscrit consulté par le Dr Kessel était fait de peau de mouton grattée, une nouvelle couche d'écriture recouvrant l'ancienne. Il y a des siècles, c'était une méthode courante de recyclage du cuir. Pour ce manuscrit, des missionnaires syriens du XIe siècle ont gratté l'exemplaire du texte médical de Galien et y ont écrit des hymnes.

Les scientifiques commencent tout juste à comprendre ce manuscrit de Galien, « Les simples médicaments : préparation et actions ». Il nous aidera à comprendre les origines de cette médecine et son héritage scientifique.

« C'est incroyablement important à bien des égards », a déclaré Peter Pormann, un expert gréco-arabe de l'Université de Manchester, au Royaume-Uni, qui a dirigé l'étude du texte.

Pendant des siècles, les « Ordonnances simples » de Galien ont été le manuel médical de référence des médecins. Il servait de manuel de médecine ancienne, de soins aux patients et d'utilisation des plantes médicinales. Galien décrivait une racine qui guérissait les « épines de la gorge » et vantait les mérites du chanvre comme remède contre les maux d'oreilles « sans provoquer de flatulences ».

Une grande partie des « Simples Remèdes » a été traduite en syriaque par la communauté chrétienne du Moyen-Orient. Il est probable que les caractères cachés du palimpseste du IXe siècle soient des copies de la première traduction syriaque du VIe siècle.

« Aujourd'hui, traduire d'une langue à une autre ne semble pas être une tâche extraordinaire. Mais à l'époque, c'était une véritable prouesse », a déclaré le Dr Kessel. « Il a dû créer des vocabulaires, trouver des équivalents syriens pour traduire ce vocabulaire médical grec. »

Les « Ordonnances simples » est un ouvrage volumineux, composé de 11 volumes. L'ouvrage de Galien a été copié en de nombreuses versions au fil des siècles, devenant un pont entre les experts médicaux de la Grèce antique et la société islamique. Les traductions syriaques étaient plus faciles à comprendre et à traduire en arabe que l'original grec.

Le manuscrit de Baltimore a été vendu à un collectionneur privé en 2002. Puis, en 2009, il l'a prêté au Walters Art Museum. Une équipe d'experts a pris des images spectrales des pages. Chaque page a été photographiée avec un appareil photo numérique haute résolution, maximisant ainsi les lettres grattées sous le parchemin. Cette équipe comprenait le Dr Kessel, chercheur associé à la bibliothèque Harvard de Dumbarton Oaks, à Washington.

Personne ne sait combien de prescriptions fondamentales contiennent les manuscrits de Galien. Les copies syriaques conservées à la British Library de Londres ne contiennent que les volumes 6 à 8.

Les érudits sont désireux de comparer le manuscrit de Baltimore en syriaque avec la copie grecque, copiée à partir de l'original de Galien des siècles plus tard. Les textes ayant été copiés à maintes reprises, ils ont sensiblement évolué par rapport à l'original.

Un copiste a peut-être supprimé des parties jugées sans importance ou ajouté de nouvelles connaissances issues des avancées médicales. Comparer l'exemplaire retrouvé à Baltimore avec celui conservé à la British Library permettra de comprendre comment les Grecs anciens traitaient les maladies et comment celles-ci se sont propagées au Moyen-Orient.

« Certaines de ces découvertes ne sont pas scientifiques au regard des normes modernes », a déclaré Kessel. Comme beaucoup d’autres médecins de l’Antiquité, Galien croyait que la santé résidait dans l’équilibre de quatre éléments : la bile noire, la bile jaune, les mucosités et le sang. Toute maladie corporelle est causée par un excès ou une carence de ces éléments.

« Le système médical de Galien était complètement insensé », a déclaré le Dr Siam Bahyro, expert en études juives à l'Université d'Exeter, en Angleterre. Pourtant, selon lui, il s'agissait de la pensée médicale la plus avancée de l'époque.

« Nous pouvons découvrir des choses dont nous n’aurions jamais rêvé », a déclaré le Dr Pormann, qui a dirigé les recherches sur le manuscrit ancien.

Selon VnExpress