L'œuf intact d'un oiseau pèse une demi-tonne.

Lorsque les humains sont arrivés pour la première fois sur l'île de Madagascar il y a environ 1 500 ans, ils ont rencontré une multitude d'animaux uniques qui allaient disparaître, notamment des lémuriens de la taille d'un gorille, des tortues géantes, de minuscules hippopotames et un oiseau massif et incapable de voler au long cou qui parcourait les forêts de l'île et pondait les plus gros œufs de tous les vertébrés, y compris les dinosaures, selonSmithsonian.com.

Les œufs d'Aepyornis, ou oiseau-éléphant, constituaient une précieuse source de nourriture pour les colons de Madagascar. Pesant jusqu'à 150 œufs de poule, un seul œuf d'oiseau-éléphant pouvait nourrir plusieurs familles. Les humains pillèrent les nids d'oiseaux-éléphants, contribuant ainsi à leur extinction.

Aujourd'hui, il ne reste que très peu de ces œufs d'oiseaux, moins de 40 étant conservés dans les musées. C'est pourquoi l'équipe du Musée des Sciences de Buffalo, à New York, aux États-Unis, était ravie de découvrir un œuf d'éléphant intact au sein de sa vaste collection.

Le Musée des Sciences de Buffalo a accumulé une collection de plus d'un siècle et met actuellement à jour son catalogue. Certaines pièces ne sont répertoriées que sur des fiches et des registres. En saisissant les données du catalogue dans le système informatique du musée, Paige Langle, responsable des collections de zoologie, a ouvert un tiroir qui n'avait pas été consulté depuis longtemps. À l'intérieur se trouvait un œuf géant de couleur crème. Il mesurait 30 cm de long, 71 cm de circonférence et pesait plus d'un kilo et demi. Il était étiqueté comme une réplique.

Cependant, Langle s'est immédiatement montré sceptique, car l'œuf semblait trop réel pour être un modèle. « J'ai essayé de le soulever, mais plus je regardais la surface de la coquille et sentais son poids, plus je pensais que c'était un vrai œuf », a expliqué Langle.

Langle avait raison. En fouillant plus profondément dans les collections, il a découvert une réplique d'œuf d'éléphant, qui était en réalité une réplique. Le personnel du musée a ensuite consulté les archives et a trouvé des documents indiquant que le musée avait acheté un œuf d'éléphant subfossile à un taxidermiste londonien en 1939. Ils ont également trouvé une lettre écrite par le conservateur du musée de l'époque, listant divers objets qu'il souhaitait acquérir pour son exposition ornithologique, dont un œuf d'éléphant.

Le personnel du musée a envoyé le spécimen à l'Université de New York à Buffalo pour radiographie et examen. Les experts en conservation ont non seulement confirmé l'authenticité de l'œuf, mais aussi sa fécondation. Ils ont pu distinguer le sac vitellin et noter les taches blanches indiquant la formation d'un oisillon.

Kathryn Leacock, directrice du musée, espère que ce nouveau spécimen sera utile aux spécialistes des oiseaux-éléphants. Il existe plusieurs spécimens de ce grand oiseau. Le plus grand mesure trois mètres de haut et pèse environ 454 kg. Les oiseaux-éléphants ont disparu relativement peu de temps après l'arrivée des humains à Madagascar. Le dernier oiseau-éléphant a été observé au XVIIe siècle.