Quel pays a créé le premier avion furtif ?

Le premier avion furtif, le Horten Ho 229 V3, était en production lorsque les États-Unis entrèrent à Berlin en septembre 1945. Photo : Wikipédia

Le 18 juin 1981, lors du premier vol du bombardier F-117 Nighthawk, beaucoup croyaient encore qu'il s'agissait du premier avion furtif au monde et les États-Unis étaient considérés comme pionniers dans la fabrication de ce type d'appareil.

Pourtant, peu de gens savent que le premier avion furtif au monde a effectué son vol inaugural 36 ans avant le F-117. En 1943, le maréchal Hermann Göring, numéro deux du régime nazi, commanda la conception d'un nouveau bombardier. Celui-ci devait pouvoir emporter 1 000 kg d'armement et parcourir 1 000 km à une vitesse de 1 000 km/h. Ce projet était connu sous le nom de code 3x1000.

Les frères Horten furent chargés de cet ambitieux projet. Ils proposèrent le prototype HIX comme base pour le nouveau bombardier. Le ministère de l'Air allemand accepta la proposition d'Horten, mais ordonna l'ajout de deux canons de 30 mm. Les commandants de la Luftwaffe pensaient que cet ajout permettrait au nouvel appareil de fonctionner comme un avion d'attaque à grande vitesse, ce qui, selon eux, le rendrait supérieur aux appareils alliés.

Pour résoudre le problème du franchissement du barrage radar d'alerte précoce déployé le long des côtes britanniques, les frères Horten ont imaginé une solution qui rendrait l'avion « invisible » aux radars des forces alliées.

Simulation du bombardier furtif nazi allemand Horten Ho 229. Photo : Germany19001939.blogspot

Le prototype HIX possédait une structure composée de tubes d'acier soudés et de longerons en bois. Les ailes étaient constituées de deux panneaux de contreplaqué minces imprégnés de carbone et d'un mélange de charbon de bois et de sciure de bois, collés ensemble. Les frères Horten pensaient que ce matériau spécial pouvait absorber la majeure partie des ondes électromagnétiques émises par les radars, rendant ainsi l'avion plus difficile à détecter.

La conception aérodynamique de l'appareil, de type « aile de chauve-souris » sans empennage vertical, était pour le moins originale. À l'époque, le projet de HIX paraissait inimaginable, voire un peu fou, mais il s'agissait de la solution optimale pour rendre l'avion « invisible ».

Le prototype HIX V1 fut produit en décembre 1944. Il était équipé de deux moteurs Junkers Jumo 004. Le prototype HIX V2 fut construit peu après. Le maréchal Göring, convaincu de la faisabilité du projet, ordonna la production de 40 appareils. L'avion fut baptisé Horten Ho 229, en hommage à l'équipe de conception.

Le Horten Ho 229 effectua son premier vol en février 1945. Il semblerait que, lors d'un essai, le HIX V2 ait simulé des combats aériens contre un Messerschmitt Me 262. Le HIX V2 se révéla supérieur au Me 262.

Il y a lieu de croire que le bombardier stratégique furtif américain B-2 Spirit (à l'avant) a été développé à partir du bombardier nazi allemand Horten Ho 229 (à l'arrière). Photo : Deutsche Luftwaffe

Les essais suivants furent moins concluants. On pense que cela tient notamment au fait que la conception et la technologie du Horten Ho 229 étaient si avancées qu'il fallut du temps pour s'y adapter. Face à l'urgence de la guerre, le Horten Ho 229 fut intégré à un programme de chasseurs d'urgence afin d'accélérer sa production.

La conception intemporelle du Horten Ho 229 n'a pas empêché la défaite des nazis. Le Horten Ho 229 V3, encore en cours d'assemblage sur la chaîne de production, fut capturé par les Américains avec toute sa documentation technique en septembre 1945.

En 2008, la société américaine Northrop Grumman a remis en état le prototype Horten Ho 229 V3 afin d'évaluer ses capacités de furtivité face aux radars des années 1940. Le résultat fut surprenant : la surface équivalente radar (SER) du Horten Ho 229 V3 ne représentait que 40 % de celle du Messerschmitt Bf 109, principal avion de combat de l'Allemagne nazie à cette époque.

Si le Horten Ho 229 s'approchait des côtes anglaises et françaises à une vitesse de 885 km/h et à une altitude de 15 à 30 mètres, le système de défense aérienne britannique n'aurait eu que deux minutes pour réagir. Les ingénieurs de Northrop Grumman estiment que si le Horten Ho 229 avait été déployé au combat, il aurait pu changer le cours de la guerre.

On pense que le bombardier furtif américain B-2 Spirit a été conçu sur la base du Horten Ho 229 que Washington a capturé après la fin de la guerre.