Quynh Yen - Village de mastication du bétel

(Baonghean) -Bien que ma ville natale, An Hoa, ne soit qu'à un champ du village de Quynh Yen (Quynh Luu), où l'on mâche du bétel, j'ai souvent entendu parler de la coutume des villageois de Quynh. Mais si je n'avais pas visité ma ville natale à cette occasion et si je n'avais pas été guidée par M. Ho Xuan Luong, responsable de la culture et de l'information de la commune, j'ignorais probablement que ma ville natale organise des mariages avec des milliers de champions de la noix d'arec et du bétel…

Mâcher du bétel est devenu une habitude chez les habitants de Quynh Yen (Quynh Luu).

J'ai rencontré M. Luong et discuté avec lui grâce à un ami. Lors de ma première rencontre, je l'ai trouvé plutôt drôle. À voir ses dents qui commençaient à jaunir, je devinais qu'il était lui aussi accro au bétel. Interrogé sur la coutume de mâcher du bétel dans son village, M. Luong a affirmé : « Dans notre village, le bétel et les noix d'arec ne sont pas seulement présents lors de cérémonies comme les mariages, les fiançailles, les anniversaires de décès, les funérailles, la pleine lune et le jour de l'An… »

Notre premier arrêt fut chez la famille de Ho Thi Khoa, 102 ans. Mme Khoa s'est mariée à 19 ans, son mari étant parti enseigner loin de chez elle. Elle a eu son premier enfant à 35 ans. Mais alors que sa fille n'avait pas encore un an, son mari est tombé gravement malade et est décédé, la laissant veuve. Le bétel et les noix d'arec ont fait partie de sa vie depuis ces jours difficiles. Dans ses souvenirs, encore très vifs, Mme Khoa n'oubliera jamais l'époque où elle devait cueillir des feuilles de bétel au lieu de bétel, des noix d'arec au lieu de noix d'arec, prélever des bourgeons d'arec et utiliser de l'écorce d'arec au lieu de racines pour apaiser son envie de bétel. Et même aujourd'hui, à plus de cent ans, sans dents, elle continue de mâcher du bétel.

Tran Thi Cuong, la fille de M. Khoa, aujourd'hui âgée de 67 ans, mâche également du bétel. Elle admet que sa mastication de bétel n'est rien comparée à celle de sa mère. Alors qu'elle aidait sa mère à piler du bétel dans un petit mortier, elle confiait : « Chaque jour, ma mère doit mâcher 50 à 60 morceaux de bétel. Sauf quand elle mange, boit de l'eau ou va se coucher, quoi qu'elle fasse, elle mâche du bétel. Souvent, lorsqu'elle a du mal à dormir, elle reste allongée là à mâcher du bétel, un morceau après l'autre, sans savoir combien de morceaux elle en mange avant de s'endormir. » M. Khoa mâche du bétel, sa peau blanche laissant apparaître clairement ses lèvres roses mordant le fil. Il m'a dit : « Je peux supporter de ne pas manger, mais pas de me passer de bétel, mon enfant ! »

Sachant que la famille de Mme Ho Thi Thuyet, au hameau 2, venait de célébrer un mariage, M. Luong m'a fait entrer. Dès notre arrivée dans la cour, nous avons vu Mme Ho Thi Phuong (la belle-mère de Mme Thuyet) s'affairer à disposer du tabac. M. Luong a rapidement dit :

- As-tu commandé ce médicament ?

- Oui!

Arrêtant son travail, M. Phuong leva les yeux et plissa les yeux :

- Qui est comme Oncle Luong ? C'est un vrai accro au bétel ! Mâcher du bétel sans tabac, c'est tellement fade !

M. Luong s'est tourné vers moi et m'a dit : « Un bétel avec un peu de racine de chay ou de tabac, c'est comme ajouter un peu de sel à une soupe fade. » Les accros au bétel mâchent souvent du bétel avec du tabac, ce qui signifie que le bétel contient également de l'arec, des feuilles de bétel, du citron vert et du tabac. Ces personnes ne supportent pas de se passer de bétel pendant une journée et il est très rare de les voir recracher le jus de bétel.

Voyant Mme Thuyet cueillir des feuilles de bétel dans le jardin, M. Luong s'écria :

- Il y a un mariage. Cette fille a besoin d'acheter des feuilles de bétel. En as-tu ?

Mme Thuyet cessa de cueillir, prit les feuilles de bétel et rentra dans la maison pour servir le thé aux invités. Elle dit tranquillement :

- Assez pour un usage domestique, pas pour la vente. J'ai récemment célébré le mariage de mon fils ; heureusement, sa tante en a apporté aussi.

- La maison ne cultive pas de noix d'arec, donc tu dois probablement aller en acheter ?

- Je devais aller acheter des noix d'arec. Ce jour-là, j'ai dû faire trois ou quatre marchés pour récolter 2 000 noix d'arec pour le mariage de mon fils.

Mme Thuyet a également ajouté que dans cette région, la coutume veut que, avant, pendant et après le mariage, on consomme du bétel et de l'arec. On s'en sert pour payer les dettes et inviter amis et voisins à venir donner des bénédictions. Si la famille et les amis vivent loin et ne peuvent pas venir, l'hôte leur en offre un petit cadeau. M. Luong, au nom de l'hôte, a fredonné le chant d'invitation au bétel et à l'arec pour la fête : « Rendez-vous ici ! Rendez-vous ici ! Mangez un morceau de bétel. Si vous ne mangez pas, prenez-en un pour montrer votre satisfaction… » Puis, il s'est tourné vers l'hôte pour lui dire au revoir :

- Si tu ne vends pas de feuilles de bétel, je l'emmènerai dans une autre maison pour les acheter !

Mme Thuyet nous a accompagné jusqu'à la porte :

- À vrai dire, qui retournerait au village pour acheter du bétel ? C'est difficile, mon oncle !

Après avoir quitté la maison de Mme Thuyet, nous nous sommes rendus chez M. Le Van Buong, au hameau 1 de Quynh Yen. Sur la route menant à la maison du professeur, M. Luong nous a confié : « M. Buong et moi sommes des âmes sœurs. Autrefois, du vivant de sa femme, nous étions très affectueux. Sa femme avait des dents fragiles, alors chaque fois qu'il mâchait du bétel, M. Buong mordait la feuille de bétel avec sa bouche avant de la lui donner. »

À en juger par son apparence, Buong paraît encore très jeune malgré ses 82 ans. La maison où il vit conserve une beauté ancestrale. L'espace rustique, avec ses treillis de bétel entre les pièces et ses aréquiers verdoyants qui courent devant, rend la partie minh duong de la vieille maison plus spacieuse et aérée. « Ma maison compte 22 aréquiers, dont 14 sont fruitiers et 7 autres », explique l'enseignant.

- Vous avez tellement de feuilles de bétel chez vous, vous les vendez ?

- Juste pour manger. Si vous ne pouvez pas le finir, donnez-le. Nous avons des feuilles d'arec et de bétel à la maison ; quand vous en avez besoin, allez simplement les cueillir au jardin.

Pendant la préparation du bétel, le responsable du Club des aînés de la commune de Quynh Yen, l'enseignant Le Van Buong, chantait avec enthousiasme : « Ce bétel est le bétel de l'amour / Mangez-le pour rougir vos lèvres, mangez-le pour rougir vos lèvres… ». Il ne s'agit que d'une petite noix d'arec et d'une feuille de bétel verte, mais le bétel et l'arec du village de Quynh n'ont pas besoin d'être façonnés avec des formes élaborées comme des ailes de phénix comme chez les Nordistes. Il suffit à l'hôte de fendre l'arec en quatre, parfois cinq ou six morceaux, et d'en peler légèrement l'écorce. Il suffit de couper le bétel le long des côtes en morceaux moyens, de l'enduire d'un peu de citron vert et de le déposer sur une assiette. Vous pouvez alors offrir le bétel. C'est si simple, mais avec l'accueil chaleureux et le charme de l'hôte, même les invités les plus difficiles auront du mal à refuser !

En quittant le village de Quynh, je me sentais encore enivré par le rituel de la mastication du bétel, enivré par son puissant parfum. Les visages chaleureux et amicaux, aux lèvres roses et radieuses, des habitants d'ici semblaient me retenir, m'inciter à revenir une fois de plus. Peut-être, dans la vie, des valeurs spirituelles inestimables se cachent-elles dans ces choses apparemment simples !

Nguyen Thi Hoe

Quynh Luu