Un robot de la NASA combat une tempête de poussière de la taille de l'Amérique du Nord sur Mars

Le rover martien Opportunity de la NASA est entré en mode d'activité réduite alors qu'il était enveloppé par une tempête de poussière qui bloquait le Soleil.Nouvel AtlasLa tempête a été beaucoup plus forte que prévu initialement, empêchant les panneaux solaires de charger complètement les batteries du rover, mais le contrôle de mission a déclaré que les ingénieurs de la NASA ont capté un signal d'Opportunity le matin du 10 juin.

L'une des caractéristiques les plus inhabituelles de Mars est sa tendance à former des tempêtes de poussière d'une ampleur incroyable. Lorsque la sonde Mariner 9 de la NASA a atteint Mars en 1971, la tempête de poussière qui y a fait rage était si importante qu'elle a recouvert la planète entière et bloqué la lumière du Soleil pendant deux mois.

Contrairement au rover nucléaire Curiosity, Opportunity utilise des panneaux solaires pour maintenir ses batteries chargées. Si les panneaux ne reçoivent pas suffisamment de soleil, les batteries s'épuiseront et le rover ne pourra plus alimenter son système de chauffage. Les nuits martiennes pouvant atteindre -143 °C, les systèmes d'Opportunity gèleront et ne pourront plus redémarrer. Un phénomène similaire s'est probablement produit avec Spirit en 2010.

Selon la NASA, la tempête de poussière actuelle a été détectée par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) le 1er juin. Elle couvre une superficie de 18 millions de kilomètres carrés, soit environ la taille de l'Amérique du Nord, y compris l'emplacement d'Opportunity dans la vallée de Perseverance. Le centre de contrôle de mission craint que la tempête de poussière dans l'atmosphère n'augmente l'opacité au point que les panneaux solaires du rover ne reçoivent plus suffisamment de lumière. Par conséquent, le rover a reçu l'ordre de suspendre toutes ses activités scientifiques et de concentrer l'énergie de ses batteries sur le fonctionnement de son chauffage et de ses systèmes de télémétrie.

Cependant, la tempête s'est avérée plus intense que prévu. La tempête similaire Opportunity rencontrée en 2007 avait une opacité de 5,5 tau, tandis que la tempête actuelle est évaluée à 10,8 tau. Malgré tout, le centre de contrôle de mission a pu établir un contact grâce au Deep Space Network (DSN) le matin du 10 juin, indiquant que le rover était toujours opérationnel.

L'un des avantages de la tempête de poussière est son rôle isolant : elle maintient l'atmosphère fraîche et limite ainsi les fluctuations de températures extrêmes à la surface de Mars. Les instruments embarqués indiquent que la température du rover est de -29 °C selon les dernières données transmises, ce qui réduit la consommation de la batterie tandis que le système génère sa propre chaleur pour maintenir le rover au chaud.

Opportunity a été lancé dans l'espace le 7 juillet 2003 à bord d'une fusée Delta II depuis la base aérienne de Cap Canaveral, en Floride, aux États-Unis. Le Mars Exploration Rover-B (MER-B), construit par Boeing et pesant 185 kilogrammes, s'est posé dans la région de Meridiani Planum de Mars le 25 janvier 2004, trois semaines après Spirit (MER-A). Bien que conçu pour une durée de fonctionnement de seulement 90 jours, Opportunity a continué d'explorer la planète rouge pendant plus de 15 ans.