Forêt de cyprès vieille de 50 000 ans sous la mer

Une forêt intacte de l'ère glaciaire découverte au large des côtes de l'Alabama, aux États-Unis, révèle un paysage préhistorique de la Terre.

La forêt sous-marine de cyprès remonte à l'ère glaciaire, il y a plus de 50 000 ans, lorsque le niveau de la mer était 120 mètres plus bas qu'aujourd'hui, selon le documentaire « The Underwater Forest » du journaliste environnemental et cinéaste Ben Raines. La forêt est située au fond de la mer au large de Gulf Shores, en Alabama, dans le golfe du Mexique, a rapporté Live Science le 19 juillet.

Raines a découvert la forêt grâce à Chas Broughton, propriétaire d'un centre de plongée local. Broughton l'a découverte il y a quelques années, à 19 kilomètres au large de Mobile, en Alabama, à environ 18 mètres de profondeur. En plongeant pour l'observer de plus près, Broughton a aperçu d'énormes troncs d'arbres émergeant d'un ancien lit de rivière creusé dans le fond de l'océan. Tels un récif corallien, ces troncs sont devenus le refuge de milliers d'espèces marines.

Le tronc de l'arbre suinte encore de la sève lorsqu'il est coupé. (Photo : YouTube).

Raines s'est associé à la paléoclimatologue Kristine DeLong de l'Université d'État de Louisiane pour étudier la forêt et tenter de préserver cette merveille naturelle. La première expédition scientifique dans la région a eu lieu en 2012. Depuis, DeLong et ses collègues n'ont cessé de percer les secrets de la forêt. Ses conditions uniques ont permis de la maintenir en parfait état. On pense qu'il s'agit de la seule forêt côtière préservée de l'ère glaciaire au monde, enfouie au plus profond de l'océan.

Les cyprès se décomposent généralement au bout d'environ 10 000 ans. Mais dans cette région, les cyprès survivent bien plus longtemps car les sédiments sont composés de boue et de sable pauvres en oxygène, ce qui empêche les bactéries de décomposer le bois, explique DeLong. L'ancienne forêt de cyprès géants est si fraîche que de nombreux troncs suintent encore de la sève lorsqu'ils sont coupés. La plupart des troncs sont couverts d'anémones de mer et de bancs de poissons. Les arbres les plus récents ont poussé il y a 50 000 ans, ce qui en fait la plus ancienne forêt sous-marine du monde.

Lors de l'analyse du site, les experts en datation des cernes des arbres, les géologues et les paléontologues de l'équipe de DeLong ont recueilli des informations rares sur le climat de l'ère glaciaire, les précipitations, les insectes et les plantes, contribuant ainsi à une nouvelle perspective sur la Terre avant la colonisation humaine.

L'équipe a rapidement identifié les spécimens comme étant des cyprès des marais d'eau douce, dotés de nombreux nœuds qui les aidaient à se tenir dans la boue, semblables à ceux que l'on trouve aujourd'hui le long de la côte du Golfe. Ils ont prélevé des carottes pour analyse par Grant Harley, spécialiste des cernes des arbres à l'Université du Mississippi du Sud. Tous les cernes de croissance, la résine et les fibres de bois étaient encore clairement visibles sur la souche. « Quand on passe une scie dans le spécimen, on sent la résine, comme si on coupait du bois frais aujourd'hui », a déclaré Harley.

Les scientifiques pensaient initialement que la forêt avait environ 10 000 ans en se basant sur la profondeur de la zone, mais la datation au carbone des sédiments environnants a indiqué que la forêt datait d'une période glaciaire il y a plus de 50 000 ans.

Au microscope, les cernes de croissance des cyprès chauves modernes sont plus fins, signe d'un stress environnemental plus important. Les arbres d'aujourd'hui, bénéficiant de conditions de croissance plus stables, ont tendance à présenter des cernes plus épais et plus réguliers.

Les données des cernes des arbres ont révélé que tous les cyprès de la forêt ont poussé et sont morts sur une période de 500 ans, marquée par de multiples périodes de stress. Ils sont morts simultanément. L'équipe a également tenté d'analyser le pollen des sédiments proches des arbres et a constaté que l'environnement avait changé de manière assez brutale.

À son apogée, le delta du fleuve était constitué de prairies, qui ont ensuite cédé la place à des forêts de cyprès. Avec la montée du niveau de la mer, les prairies se sont déplacées vers l'intérieur des terres. Les pentes herbeuses riveraines ont reculé vers l'intérieur des terres avant que la montée du niveau de la mer n'engloutisse toute la forêt.

L'équipe continue d'en apprendre davantage sur le climat ancien de cette période glaciaire. Mais comme tout ce qui se passe dans l'océan, la forêt submergée a peu de temps devant elle. Si les tempêtes et les marées continuent d'exposer la forêt, elle finira par être rongée par les balanes et les bactéries, a déclaré Raines.

Les chercheurs travaillent avec des agences fédérales comme le Bureau of Ocean Energy Management et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) pour transformer la zone en sanctuaire marin.

Selon Khoahoc.tv