Une forêt de cyprès vieille de 50 000 ans au fond de la mer.

Une forêt vierge datant de l'ère glaciaire, découverte au large des côtes de l'Alabama, aux États-Unis, offre un aperçu de la Terre préhistorique.

La forêt de cyprès sous-marine remonte à l'ère glaciaire, il y a plus de 50 000 ans, lorsque le niveau de la mer était 120 mètres plus bas qu'aujourd'hui, selon le documentaire « The Underwater Forest » du journaliste et cinéaste environnemental Ben Raines. Cette forêt se situe sur les fonds marins au large de Gulf Shores, en Alabama, dans le golfe du Mexique, comme l'a rapporté Live Science le 19 juillet.

Raines a découvert l'existence de cette forêt grâce à Chas Broughton, propriétaire d'un centre de plongée local. Il y a plusieurs années, Broughton fut le premier à explorer cette forêt au large de Mobile, en Alabama, à plus de 20 kilomètres de la surface, soit environ 18 mètres sous le niveau de la mer. En plongeant pour l'observer de plus près, il découvrit d'immenses troncs d'arbres s'enfonçant profondément dans l'ancien lit de la rivière qui plongeait dans l'océan. À l'instar des récifs coralliens, ces troncs abritaient des milliers d'espèces marines différentes.

Le tronc de l'arbre laissait encore suinter de la sève lorsqu'on le coupait. (Photo : YouTube)

Raines a collaboré avec la paléométéologue Kristine DeLong de l'Université d'État de Louisiane pour étudier la forêt et tenter de préserver cette merveille naturelle. La première expédition scientifique dans la région a eu lieu en 2012. Par la suite, DeLong et ses collègues ont continué d'explorer les secrets de la forêt. Des conditions uniques ont permis à la forêt de se conserver en parfait état. On pense qu'il s'agit de la seule forêt côtière de l'ère glaciaire préservée au monde, cachée dans les profondeurs de la mer.

Les cyprès se décomposent généralement après environ 10 000 ans. Mais dans cette zone, ils ont survécu bien plus longtemps grâce à des sédiments composés de boue et de sable à faible concentration d'oxygène, qui empêchent les bactéries de décomposer le bois, explique DeLong. Cette forêt de cyprès géants millénaires est si préservée que de nombreux troncs laissent encore s'écouler de la sève lorsqu'on les coupe. Une grande partie des troncs est recouverte d'anémones de mer et de bancs de poissons. Les arbres les plus récents datent de 50 000 ans, ce qui fait de cette forêt la plus ancienne forêt sous-marine du monde.

Lors de l'analyse de la zone, des experts ont déterminé les dates des cernes des arbres, et des géologues et paléontologues du groupe DeLong ont recueilli des informations rares sur le climat, les précipitations, les insectes et les plantes de l'ère glaciaire, contribuant ainsi à une nouvelle perspective sur la Terre avant la colonisation humaine.

L'équipe de recherche a rapidement identifié les échantillons comme étant des cyprès des marais d'eau douce, présentant de nombreux nœuds qui leur permettaient de se maintenir droits dans la vase, semblables à ceux que l'on trouve aujourd'hui le long de la côte du Golfe du Mexique. Ils ont prélevé des échantillons du cœur de l'arbre pour analyse par Grant Harley, expert en dendrochronologie à l'Université du Sud du Mississippi. Tous les cernes de croissance, la résine et les fibres de bois étaient encore clairement visibles sur le tronc. « Quand on scie l'échantillon, on sent l'odeur de la résine, comme lorsqu'on coupe une bûche fraîchement coupée », a déclaré Harley.

Au départ, les scientifiques estimaient l'âge de la forêt à environ 10 000 ans en se basant sur la profondeur de la zone, mais la datation au carbone des sédiments environnants a indiqué que la forêt remontait à l'ère glaciaire, il y a plus de 50 000 ans.

Au microscope, les cernes de croissance des cyprès chauves modernes sont plus fins, signe que ces arbres sont soumis à un stress environnemental plus important. Les arbres actuels, bénéficiant de conditions de croissance plus stables, présentent généralement des cernes de croissance plus épais et plus réguliers.

L'analyse des cernes de croissance a révélé que tous les cyprès de la forêt ont poussé et sont morts sur une période de 500 ans, ponctuée de nombreuses périodes de stress. Leur mort a été simultanée. L'équipe de recherche a également analysé le pollen des sédiments proches des arbres et a constaté un changement environnemental assez brutal.

À son apogée, le delta du fleuve était constitué de prairies, qui ont ensuite laissé place à des forêts de cyprès. Avec la montée des eaux, les prairies ont progressivement gagné du terrain sur l'intérieur des terres. Les pentes herbeuses du rivage ont reculé vers la côte, avant que la montée des eaux n'engloutisse la forêt entière.

L'équipe de recherche poursuit ses investigations sur le climat ancien de cette période glaciaire. Mais comme tout ce qui vit sous l'océan, la durée de vie de cette forêt sous-marine est limitée. Si les tempêtes et les marées continuent de la mettre au jour, elle sera progressivement érodée par les balanes et les bactéries, a expliqué Raines.

Les chercheurs travaillent avec des agences fédérales telles que le Bureau de la gestion de l'énergie marine et l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA) pour désigner cette zone comme une aire marine protégée.

Selon Khoahoc.tv