Le corail est l’animal qui vit le plus longtemps sur Terre.

Après avoir étudié le génome du corail, des scientifiques de l'Université Penn State, du Service des pêches maritimes des États-Unis et de la société de services Dial Cordy & Associates ont démontré qu'il pouvait vivre des milliers d'années. Depuis, le corail est devenu l'animal qui vit le plus longtemps au monde.

L'équipe a déterminé l'âge des coraux corne d'élan – du groupe Acropora palmata – en Floride et dans les Caraïbes. Les résultats ont estimé que les génotypes les plus anciens avaient plus de 5 000 ans. Ces résultats sont utiles pour la recherche sur l'adaptation des coraux aux changements environnementaux actuels et futurs.

Les coraux Acropora palmata peuvent vivre jusqu'à des milliers d'années.

Nos recherches ont montré que certaines espèces de coraux palmés Acropora ont survécu très longtemps, malgré divers événements climatiques, notamment les variations du niveau de la mer, la sédimentation, les tempêtes et les inondations. C'est une excellente nouvelle, car cela démontre que les coraux s'adaptent parfaitement à leur environnement.

« D'autre part, les espèces de coraux étudiées figurent actuellement sur la liste spéciale de protection du gouvernement en raison des impacts de la pollution environnementale et du changement climatique. Cette étude donnera donc aux législateurs et aux écologistes davantage de raisons de protéger cette espèce de corail », a déclaré Iliana Baums, professeure associée de biologie à l'Université Penn State, à propos de cette découverte.

Beaucoup de gens pensent à tort que le corail n'est qu'une plante, voire de simples rochers colorés au fond de la mer. En réalité, le corail est une association symbiotique d'invertébrés et d'algues photosynthétiques.

Le corail est un animal.

Considérée comme pionnière dans l'application des méthodes génétiques pour déterminer l'âge des coraux, l'équipe du professeur Baums a déterminé le moment de la rencontre initiale de l'ovule et du spermatozoïde pour former le génome de la population corallienne, puis a suivi le nombre de mutations accumulées dans le génome depuis ce moment. Comme les mutations ont tendance à se produire à un certain rythme, l'équipe a pu utiliser ces données pour estimer l'âge du génome du récif corallien.

Selon une recherche publiée en novembre dernier dans la revue Molecular Ecology, certains génomes du groupe Acropora palmata auraient jusqu'à 5 000 ans.

L’application de la technologie génétique pour déterminer l’âge des coraux constitue une nouvelle avancée dans la recherche sur les coraux.

C'est vraiment étonnant, car les coraux d'eau froide n'existent que depuis environ 1 000 ans. Connaître l'âge de quelques individus d'une population est essentiel pour étudier son évolution. Si le génome d'Acropora palmata est préservé depuis des centaines, voire des milliers d'années, cela signifie qu'il a survécu à de nombreux changements climatiques et environnementaux.

« Grâce à cela, nous pouvons en apprendre davantage sur le mécanisme de fonctionnement et l'adaptabilité de ce groupe en termes de sa capacité à s'adapter au rythme rapide actuel du changement climatique, car il est possible qu'au rythme actuel, le changement climatique soit devenu beaucoup plus difficile à gérer que par le passé » - a commenté le professeur associé Buams sur les résultats de recherche du groupe.

Selon Discovery