Les étoiles à neutrons peuvent transmettre des sursauts radio vers la Terre

Une équipe internationale de scientifiques a utilisé le télescope Green Bank en Virginie-Occidentale, aux États-Unis, et le télescope William E. Gordon à Porto Rico pour étudier les sursauts radio rapides (SRR). Ils ont confirmé que la source de ces sursauts est un environnement extrême situé entre les régions les plus fortement magnétiques de l'espace.International Business Timesnouvelles d'hier

Les astronomes utilisent le terme « sursaut radio » pour décrire des signaux radio mystérieux et inexpliqués provenant de très loin. Bien que d'une durée extrêmement brève, de quelques millisecondes tout au plus, ces sursauts d'ondes radio sont suffisamment puissants pour être détectés dans l'espace.

Une source, FRB 121102, située dans une galaxie naine à 3 milliards d'années-lumière de la Terre, a particulièrement retenu l'attention car elle est la seule de son genre à se répéter. Les scientifiques ont détecté plus de 200 sursauts de haute énergie en provenance de cette galaxie, mais n'ont pas encore expliqué précisément leur formation.

Les champs magnétiques extrêmement puissants ne se trouvent généralement qu'autour des trous noirs et au centre des galaxies, mais les FRB peuvent être expliqués en combinant d'autres conditions astrophysiques.

D'après les données des FRB, les scientifiques pensent qu'ils pourraient provenir d'une étoile à neutrons hautement magnétique appelée magnétar, située près d'un trou noir supermassif dont la masse est 10 à 100 millions de fois celle du Soleil et qui produit des champs magnétiques extrêmement puissants ou éjecte du gaz chaud. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Nature.

La durée des sursauts radio variait de 30 microsecondes à 9 millisecondes, ce qui suggère que la source pourrait mesurer 10 kilomètres de diamètre, soit environ la taille d'une étoile à neutrons classique, selon les scientifiques. Les étoiles à neutrons sont les noyaux effondrés d'étoiles plus grosses qui avaient autrefois une masse de 10 à 29 fois celle du Soleil. Ce sont les étoiles les plus petites et les plus denses connues.

Cependant, cette hypothèse laisse encore de nombreux facteurs inexpliqués. « À ce stade, nous ne comprenons pas vraiment le mécanisme. De nombreuses questions subsistent, comme celle de savoir comment une étoile à neutrons en rotation peut générer les niveaux d'énergie élevés observés dans les FRB », a déclaré le scientifique Vishal Gaijar du Centre de recherche SETI de l'Université de Californie à Berkeley et de Breakthrough Listen, deux organisations dédiées à la recherche de signes d'intelligence extraterrestre.

Une autre explication possible est que le magnétar pourrait interagir avec un nuage de matière provenant de l'étoile morte originelle. Cependant, les chercheurs n'excluent pas totalement la possibilité que les flashs proviennent d'une civilisation extraterrestre avancée.