Bientôt remplacés, les porte-avions de classe Nimitz continuent de faire trembler leurs ennemis.
Baptisés en l'honneur du célèbre amiral Chester W. Nimitz, héros de la Seconde Guerre mondiale, les porte-avions de classe Nimitz sont l'un des symboles les plus importants de la puissance américaine dans le monde.
Le porte-avions Nimitz a été mis en service en 1975, devenant alors le plus grand navire de guerre de l'US Navy. Cependant, pour avoir une vue d'ensemble du Nimitz et des autres porte-avions de la même classe, il nous faut remonter aux années 1960.
À cette époque, les anciens porte-avions de la Marine étaient mis hors service et les États-Unis s'employaient à généraliser la propulsion nucléaire pour les navires de guerre de leur flotte. Après avoir examiné les coûts d'exploitation et la durée de vie, le Pentagone décida de construire trois nouveaux porte-avions équipés de réacteurs nucléaires, donnant ainsi naissance à la classe Nimitz.
Porte-avions USS Nimitz.
Le 22 juin 1968, l'US Navy lançait son premier porte-avions, le Nimitz. Conçu sur la base de l'expérience acquise lors de la construction de porte-avions traditionnels et de l'USS Enterprise (le premier porte-avions nucléaire américain), le Nimitz conservait de nombreuses caractéristiques de son prédécesseur, telles que sa piste d'atterrissage en diagonale, son kiosque central et ses quatre lanceurs à vapeur. Comparé au Kitty Hawk, dernier porte-avions à propulsion diesel de l'US Navy, le Nimitz ne mesurait que 7 mètres de plus, mais pesait 19 000 tonnes de plus. Selon le site web militaire We Are Almighty, chaque navire de cette classe embarquait plus de 5 000 personnes, dont 60 % étaient des officiers et des membres d'équipage chargés de la maintenance et de l'exploitation du navire.
Le dernier porte-avions américain à propulsion conventionnelle, l'USS Kitty Hawk.
Grâce à ses réacteurs nucléaires, l'USS Nimitz et les navires de sa classe bénéficient d'avantages dont leurs prédécesseurs ne disposaient pas : faibles coûts d'exploitation, vitesse et accélération/décélération rapides, et besoins en carburant réduits.
Au cours des 30 dernières années, les États-Unis ont construit dix porte-avions de classe Nimitz, dont l'USS George H.W. Bush est le plus moderne. Dernier-né de cette classe, le Nimitz intègre des technologies de pointe, telles qu'une étrave à bulbe pour une meilleure efficacité de la coque, une tour de commandement plus compacte et moderne, ainsi que des systèmes de mise à l'eau et de récupération améliorés. De plus, son système de contrôle et son système de stockage de carburant pour aéronefs ont également été perfectionnés.
Cependant, ce sont les escadrilles aériennes de l'USS Nimitz qui semaient la terreur chez ses ennemis. Durant la Guerre froide, les porte-avions embarquaient généralement deux escadrilles de chasseurs de supériorité aérienne F-14 Tomcat (12 appareils chacune), deux escadrilles de chasseurs multirôles F/A-18 Hornet (12 appareils chacune), une escadrille d'avions d'attaque A-6 Intruder (10 appareils), une escadrille d'avions de détection et de contrôle E-2 Hawkeye (4 à 6 appareils), dix avions de lutte anti-sous-marine S-3A, une escadrille d'avions de guerre électronique EA-6B Prowler (4 appareils) et une escadrille d'hélicoptères de lutte anti-sous-marine SH-3 (6 appareils). Le nombre et le type d'aéronefs variaient selon la mission confiée à la flotte.
Avec l'évolution technologique, les escadrons américains ont eux aussi connu une modernisation. La Marine a notamment retiré du service les F-14 Tomcat, remplacés par les F/A-18E/F Super Hornet, et les EA-6B Prowler par les avions de guerre électronique EA-18G Growler. Par ailleurs, les A-6 Intruder et S-3A Viking, appareils plus anciens, ont également été retirés du service par le Pentagone. Il ne reste ainsi qu'une soixantaine d'avions sur porte-avions (25 à 30 de moins qu'au cours de la Guerre froide).
Un porte-avions de classe Nimitz avec tous ses avions à bord.
Grâce à leur puissance, les porte-avions de classe Nimitz ont été présents dans la plupart des crises et conflits auxquels les États-Unis ont participé au cours des trois dernières décennies. Parmi les incidents célèbres marqués par la présence de la classe Nimitz, on peut citer l'échec de la tentative de sauvetage des otages à l'ambassade américaine à Téhéran (Iran) en 1980 et la destruction de deux Su-22 Fitter de l'armée de l'air libyenne en 1981.
L'USS Theodore Roosevelt, de la même classe, a également participé à l'opération Tempête du désert et à la campagne militaire de l'OTAN en Yougoslavie en 1999. De plus, ce navire, conjointement avec l'USS Carl Vinson, a mené des frappes aériennes contre les talibans et Al-Qaïda. Depuis 2001, la quasi-totalité des porte-avions de la classe Nimitz ont participé à des opérations aériennes en Afghanistan et en Irak.
À l'avenir, l'US Navy prévoit de remplacer les porte-avions de classe Nimitz par ceux de classe Ford, considérés comme bien plus modernes, puissants et performants. Cependant, selon We Are Almighty, les dix porte-avions de cette classe continueront de constituer une force de frappe en mer pendant encore une vingtaine ou une trentaine d'années. Les experts militaires affirment également que le nom Nimitz, même remplacé par Ford, restera un symbole fort de l'histoire de la défense nationale américaine.
