Bientôt remplacés, les porte-avions de classe Nimitz font toujours trembler leurs ennemis
Nommés d'après le célèbre amiral de la Seconde Guerre mondiale Chester W. Nimitz, les porte-avions de classe Nimitz sont l'un des principaux symboles de la puissance américaine dans le monde.
Le porte-avions Nimitz fut mis en service en 1975, devenant alors le plus grand navire de guerre de l'US Navy. Cependant, pour avoir une vision complète du Nimitz et des autres porte-avions de la même classe, il faut remonter aux années 60 du siècle dernier.
À cette époque, les anciens porte-avions de la Marine étaient retirés du service et les États-Unis s'employaient à généraliser les moteurs nucléaires pour les navires de guerre de leur flotte. Après avoir étudié les coûts d'exploitation et la durée de service, le Pentagone décida de construire trois nouveaux porte-avions équipés de leurs propres réacteurs nucléaires, marquant ainsi la naissance de la classe Nimitz.
Porte-avions USS Nimitz.
Le 22 juin 1968, la Marine américaine lançait son premier navire, le Nimitz. Ce navire était conçu en s'appuyant sur l'expérience acquise en matière de construction de porte-avions traditionnels et de l'USS Enterprise (le premier porte-avions nucléaire américain). Par conséquent, le Nimitz conserve de nombreuses caractéristiques de son prédécesseur, telles qu'une piste diagonale, une tourelle de commandement en îlot et quatre systèmes de lancement à vapeur. Comparé au Kitty Hawk, la dernière classe de porte-avions à propulsion pétrolière de l'US Navy, le Nimitz ne mesure qu'environ 7 mètres de plus, mais pèse 19 000 tonnes de plus. Selon le site web militaire « We Are Almighty », chaque navire de cette classe transporte plus de 5 000 personnes, dont 60 % sont des membres du personnel et des officiers chargés de l'entretien et de l'exploitation du navire.
Le dernier porte-avions à propulsion conventionnelle d'Amérique, l'USS Kitty Hawk.
Grâce aux réacteurs nucléaires, l'USS Nimitz et ses navires présentent des avantages que leurs prédécesseurs n'avaient pas : de faibles coûts d'exploitation, une vitesse et une accélération et une décélération rapides, ainsi que des besoins en carburant réduits.
Au cours des 30 dernières années, les États-Unis ont construit dix porte-avions de classe Nimitz, dont l'USS George H.W. Bush est le plus moderne. Ce dernier navire de la classe Nimitz intègre les technologies les plus modernes, telles que la conception à « étrave bulbeuse » pour optimiser l'efficacité de la coque, une nouvelle tour de commandement plus compacte et moderne, ainsi que des systèmes de lancement et de récupération modernisés. De plus, le système de contrôle du navire et le système de stockage de carburant des avions ont également été améliorés.
Cependant, ce sont les escadrilles aériennes de l'USS Nimitz qui faisaient trembler ses ennemis. Pendant la Guerre froide, les porte-avions emportaient généralement deux escadrilles de chasseurs de supériorité aérienne F-14 Tomcat (12 chacune), deux escadrilles de chasseurs polyvalents F/A-18 Hornet (12 chacune), une escadrille d'avions d'attaque A-6 Intruder (10), une escadrille d'avions d'alerte avancée et de contrôle E-2 Hawkeye (4-6), dix avions anti-sous-marins S-3A, une escadrille d'avions de guerre électronique EA-6B Prowler (4) et une escadrille d'hélicoptères anti-sous-marins SH-3 (6). Le nombre et les types d'appareils variaient selon la mission entreprise par la flotte.
Aujourd'hui, avec le développement technologique, les escadrilles américaines ont également changé de visage. Plus précisément, la Marine a déclassé et remplacé le F-14 Tomcat par le F/A-18E/F Super Hornet, et l'EA-6B Prowler par l'avion d'attaque de guerre électronique EA-18G Growler. De plus, les « vétérans » A-6 Intruder et S-3A Viking ont également été retirés du service par le Pentagone. La flotte de porte-avions ne compte donc plus qu'une soixantaine d'appareils (25 à 30 de moins que pendant la Guerre froide).
Un porte-avions de classe Nimitz avec tous ses avions à bord.
Grâce à leur puissance, les porte-avions de classe Nimitz ont été présents dans la plupart des crises et conflits auxquels les États-Unis ont été confrontés au cours des trois dernières décennies. Parmi les incidents célèbres impliquant le Nimitz, citons l'échec de la libération d'otages à l'ambassade américaine à Téhéran (Iran) en 1980 et la destruction de deux Su-22 Fitters de l'armée de l'air libyenne en 1981.
L'USS Theodore Roosevelt de cette classe a également participé à l'opération Tempête du Désert et à la campagne militaire de l'OTAN en Yougoslavie en 1999. De plus, ce navire, avec l'USS Carl Vinson, a mené des frappes aériennes contre les talibans et Al-Qaïda. Depuis 2001, la quasi-totalité des porte-avions de classe Nimitz ont participé à des opérations aériennes en Afghanistan et en Irak.
À l'avenir, la marine américaine prévoit de remplacer la classe Nimitz par la classe Ford, considérée comme beaucoup plus moderne, puissante et efficace. Cependant, selon We Are Almighty, dix porte-avions de cette classe resteront une « puissance » en mer pendant environ 20 à 30 ans. Les experts militaires affirment également que le nom Nimitz, même remplacé par Ford, restera un monument important dans l'histoire de la défense nationale américaine.
