Un vaccin pour prévenir et traiter la maladie d'Alzheimer arrive bientôt

Malgré des décennies de recherche sur la maladie d'Alzheimer, les scientifiques n'ont toujours pas trouvé de traitement capable de prévenir ou de ralentir significativement la maladie. Aujourd'hui, ils étudient si une nouvelle approche radicale – un vaccin contre la maladie d'Alzheimer – peut modifier l'évolution de la maladie.

Les chercheurs suggèrent que la maladie pourrait être le résultat d’une réponse immunitaire mal régulée à une infection bactérienne ou virale initiale, dans laquelle le corps surproduit de l’inflammation et de la bêta-amyloïde tout en sous-activant les cellules qui éliminent normalement ces protéines avant qu’elles ne causent des dommages.

Selon cette théorie, les signaux inflammatoires transmis au cerveau stimulent la production de protéines bêta-amyloïdes, qui pourraient avoir des propriétés antimicrobiennes pour détruire les envahisseurs nuisibles. Cependant, lorsque ces protéines confondent des cellules cérébrales saines avec des bactéries, elles s'agrègent en plaques cérébrales. Parallèlement, les cellules qui éliminent normalement la bêta-amyloïde – la microglie – sont dysfonctionnelles dans la maladie d'Alzheimer.

Cette idée est renforcée par des preuves selon lesquelles les personnes infectées par certains virus, notamment les virus de l’herpès et potentiellement le SRAS-CoV-2, courent un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer plus tard dans leur vie.

Aujourd’hui, les chercheurs testent des vaccins comme traitement potentiel contre la maladie d’Alzheimer, en essayant de rééduquer le système immunitaire pour combattre la maladie.

En théorie, ces vaccins agiraient en stimulant les cellules à éliminer la bêta-amyloïde tout en bloquant la cascade immunitaire responsable de la libération de cette protéine nocive. Ces vaccins pourraient contribuer à prévenir la maladie d'Alzheimer et à la traiter une fois qu'elle est déclarée.

Dans deux études observationnelles portant sur des milliers de patients, les scientifiques ont constaté que les patients atteints d'un cancer de la vessie et vaccinés contre la tuberculose par le BCG présentaient des taux plus faibles de maladie d'Alzheimer au cours des années suivantes. Cela suggère que le vaccin contribue à prévenir la maladie d'Alzheimer, au moins pendant les cinq années suivant la vaccination.

Le vaccin BCG contre la tuberculose et le vaccin Protollin ont des effets sur la maladie d'Alzheimer

Les preuves selon lesquelles le BCG est lié à un risque réduit de maladie d'Alzheimer et a des effets immunitaires durables ont incité Charles Greenblatt, professeur de microbiologie et de génétique moléculaire à l'Université hébraïque de Jérusalem et responsable de l'une des études observationnelles, et ses collègues à tester le BCG comme vaccin contre la maladie d'Alzheimer.

Dans une étude de validation de principe, des scientifiques ont injecté le BCG à 49 participants en bonne santé âgés d'environ 65 ans. Neuf mois plus tard, les chercheurs ont constaté que la vaccination affectait les taux de différents types de bêta-amyloïde dans le plasma sanguin des participants. Les résultats suggéraient que les personnes ayant reçu le vaccin BCG bénéficiaient d'un effet protecteur.

Le BCG est actuellement testé dans le cadre d'un petit essai clinique auprès de 15 adultes atteints de troubles cognitifs légers et d'une forme légère à modérée de la maladie d'Alzheimer afin d'évaluer son impact sur les marqueurs mesurables de la maladie. Mais le BCG n'est pas le seul vaccin immunomodulateur testé dans le traitement de la maladie d'Alzheimer.

Le Dr Tanuja Chitnis, professeure de neurologie à la Harvard Medical School et au Brigham and Women's Hospital, dirige le développement d'un vaccin contre la maladie d'Alzheimer. Baptisé Protollin, ce vaccin en spray nasal, développé pour la première fois en 2004, est un adjuvant, une substance qui renforce le système immunitaire.

En théorie, Protollin pourrait également rendre les cellules immunitaires plus réactives aux bactéries et aux virus, qui sont censés augmenter le risque de maladie d'Alzheimer en premier lieu.

Les médicaments actuels contre la maladie d'Alzheimer, comme l'aducanumab et le lécanemab, délivrent des anticorps qui se fixent spécifiquement aux plaques amyloïdes cérébrales et contribuent à leur élimination. Cependant, leur efficacité est controversée et ils peuvent entraîner des effets secondaires, notamment des hémorragies cérébrales, des gonflements et une atrophie. Protollin pourrait éviter ces effets secondaires, mais son innocuité n'a pas encore été testée dans le cadre d'essais cliniques à grande échelle.

Plusieurs entreprises développent des vaccins contre la maladie d'Alzheimer ciblant directement la bêta-amyloïde. L'UB-311 de Vaxxinity est le plus avancé dans son développement, et son fabricant se prépare à des essais cliniques de stade avancé.

Cependant, contrairement aux anticorps approuvés, le BCG et le Protollin bénéficient d'une bonne réputation en matière d'innocuité, car ils ont été approuvés pour d'autres maladies ou sont des composants d'autres vaccins. Bien entendu, au-delà de l'innocuité du BCG et du Protollin, l'efficacité de ces vaccins contre la maladie d'Alzheimer reste à prouver.