Un cœur fidèle et loyal...

(Baonghean) – Il existe des retrouvailles inattendues mais profondément émouvantes, empreintes d'affection. La rencontre entre des pilotes renommés de l'Armée populaire vietnamienne et les habitants de la région de Tuong Son (district d'Anh Son), surnommée « Pays des Cocotiers », en est un parfait exemple…

Fin mai, en pleine canicule, le soleil brûlait la peau, comme si le vent la fouettait. Pourtant, en apprenant qu'une délégation d'anciens combattants héroïques revenait visiter l'aéroport de Coconut, théâtre d'une bataille acharnée, les habitants de Tuong Son, débordant d'enthousiasme, parcoururent une longue distance jusqu'au vieil aéroport pour les accueillir.

Pour les habitants du Vietnam, c'est l'occasion de voir de leurs propres yeux les pilotes d'élite de l'Armée populaire vietnamienne qui ont forgé leur légende et semé la terreur même chez les pilotes américains les plus redoutables, tels que Pham Tuan, Vu Dinh Rang, Pham Phu Thai et Hoang Bieu. C'est aussi pour eux l'opportunité de mieux comprendre les traditions de leur patrie, le quotidien sous les bombes et les balles, et les années brutales de confrontation avec l'US Air Force.

Le lieutenant-général Pham Tuan et ses camarades ont raconté leurs souvenirs des combats menés sur la base aérienne de Dua.

Le convoi ramenant le lieutenant-général Pham Tuan – Héros des Forces armées, Héros du Travail, Héros de l'Union soviétique – et ses camarades, tous généraux et officiers supérieurs de notre armée, sur leur ancien champ de bataille semblait avancer plus vite ce jour-là, sous l'effet de l'excitation et de l'émotion. Depuis la ville d'Anh Son, suivant la route nationale 7A jusqu'à la commune de Tuong Son, le véhicule de tête tourna à droite et se dirigea directement vers l'aéroport de Dua. Un moment de surprise parcourut tous les anciens soldats : « Avant, en suivant la route nationale 7A puis en tournant à gauche, on arrivait à l'aéroport, pourquoi faut-il tourner à droite maintenant ? »

La réponse à cette question ne tarda pas : après la guerre, la portion d’autoroute traversant l’aéroport fut déviée de droite à gauche, rendant la route plus droite et plus pratique. Pourtant, quarante-trois ans ont passé, et les anciens pilotes, témoins d’innombrables combats, ayant sillonné de vastes territoires et décollé et atterri sur de nombreux aéroports, se souviennent encore avec une précision remarquable des moindres détails de l’aéroport de Coconut. Ce lieu recèle assurément d’innombrables souvenirs. Le long du chemin, le drapeau national flottait au vent, et les habitants, de part et d’autre, le saluaient, les yeux et les sourires emplis de chaleur et d’affection.

Après avoir franchi un col, le convoi s'arrêta devant un imposant pic calcaire. Là, une foule nombreuse de vétérans et d'habitants du Pays des Cocotiers attendait le héros qui avait abattu un B-52, le lieutenant-général Pham Tuan. Poignées de main fermes, sourires radieux et salutations chaleureuses emplissaient l'air. On aurait dit que cette terre attendait le retour de ces soldats depuis des années. Le lieutenant-général Pham Tuan fut le premier à franchir la haie et à pénétrer dans les champs cultivés par les paysans, suivi du lieutenant-général Pham Phu Thai. Ils s'attardèrent longuement sur un champ de manioc et se tournèrent vers les villageois, parlant comme à eux-mêmes : « Autrefois, nous construisions une hutte ici pour nous reposer après les féroces combats contre l'ennemi. Parfois, la brise fraîche nous endormait sans même nous en rendre compte… »

Le général Thai désigna alors une paroi rocheuse encore criblée de fissures : « Une fois, je ne me souviens plus de la date exacte, je venais d'atterrir et de mettre mon avion de chasse à l'abri dans la grotte lorsque l'ennemi m'a pris en chasse et a tiré un missile air-sol, qui a atterri à plus de dix mètres du bord. » Tous s'approchèrent de l'entrée de la grotte, jadis scellée, mais qui ne présentait plus qu'une petite ouverture, juste assez large pour qu'une personne puisse s'y faufiler. Avant, cette entrée froide et silencieuse, qui semblait avoir « dormi » pendant tant d'années, s'animait soudain d'innombrables souvenirs et d'actes héroïques.

Sur les visages burinés de ces hommes qui ont franchi la frontière ténue entre la vie et la mort d'innombrables fois, leurs yeux, jadis flamboyants de fureur contre l'ennemi, sont désormais emplis de larmes. Leurs mains, jadis puissantes, parcourent maintenant les pierres, comme aspirant à toucher un passé cher et familier. Quarante-trois ans plus tôt, leurs chers chasseurs MIG-21 lançaient des attaques surprises pour intercepter l'ennemi et atterrir sains et saufs après avoir accompli leurs missions dans les airs.

Le lieutenant-général Pham Tuan et ses camarades ont visité la grotte de Len Thung, un lieu où ils se reposaient autrefois et cachaient des avions de chasse.

En franchissant l'entrée de la grotte, on pénètre dans un tout autre univers, où la lumière filtre à peine et où règne une atmosphère fraîche et vivifiante. Longue d'environ 80 mètres, la grotte, aux parois et au sol renforcés de béton lisse, peut abriter quatre ou cinq avions de chasse. Le lieutenant-général Pham Tuan et ses camarades parcouraient les lieux, à la recherche des cachettes qu'ils avaient jadis réservées à leurs compagnons d'armes. Les souvenirs affluaient… : « Chers habitants de la commune de Tuong Son, nous sommes profondément touchés par le lien indéfectible qui unit l'armée et la population. Quarante-trois ans se sont écoulés, et nous n'oublions jamais votre bienveillance et votre soutien durant ces années difficiles et éprouvantes. Cette terre était intimement liée à la nôtre dans notre jeunesse, lorsque nous n'avions que dix-huit ou vingt ans, et c'est ici que sont nées nos victoires légendaires. Aujourd'hui, de retour ici, nous n'avons pas le temps de rendre visite à chaque famille pour exprimer notre gratitude… »

L'émotion était palpable lorsque le lieutenant-général Pham Tuan s'adressa aux habitants de Tuong Son dès sa sortie de la grotte. Avant de quitter l'aéroport, le visage du lieutenant-général Pham Phu Thai était empreint de nostalgie tandis qu'il empruntait l'ancienne piste, là où il avait décollé et atterri lors des affrontements avec l'US Air Force. L'ancienne piste était désormais une route civile, un lieu de culture du maïs et du riz ; le paysage avait considérablement changé. Le pilote héroïque observait ces transformations, en quête de souvenirs…

Par hasard, les villageois s'étaient réunis dans la salle des fêtes pour écouter le lieutenant-général Pham Tuan et les pilotes héroïques raconter leurs souvenirs. À l'entrée des pilotes, tous se levèrent et applaudirent. Certaines femmes, les yeux embués de larmes, enlacèrent même les pilotes. Autrefois, petites filles à peine capables de marcher, elles étaient souvent portées et câlinées par les soldats de l'armée de l'air. Aujourd'hui, les soldats ont environ 70 ans et les femmes près de 50, leurs cheveux grisonnent, mais les souvenirs et la gratitude de ces années resteront à jamais vivaces.

Ouvrant la cérémonie d'échange, au nom des pilotes ayant combattu et travaillé sur l'aérodrome de Dua, le lieutenant-général Pham Tuan a exprimé sa gratitude pour la chaleur et la sincérité de l'accueil réservé par les habitants de la commune de Tuong Son. Ces sentiments furent le moteur de leurs missions de combat passées et de leur retour aujourd'hui sur l'ancien champ de bataille. Après plus de 40 ans, Tuong Son a connu des transformations spectaculaires : routes goudronnées, maisons spacieuses, villages prospères, vastes champs et majestueuses forêts verdoyantes. La terre natale s'est véritablement métamorphosée. Ce changement est dû à la capacité des habitants de Tuong Son à exploiter leurs ressources internes, à perpétuer les traditions patriotiques et révolutionnaires de leurs ancêtres et à cultiver un esprit de solidarité et d'entraide au fil des ans.

Le lieutenant-général Pham Tuan a également déclaré : « Les habitants du Pays des Cocotiers peuvent être rassurés et fiers car, comparé à de nombreuses autres régions, Tuong Son a accompli des progrès considérables dans la reconstruction de sa patrie. Nombre de ses camarades regrettent profondément de n’avoir pu organiser une visite sur l’ancien champ de bataille et seront certainement ravis d’apprendre que cette terre a véritablement renaît, que les habitants du Pays des Cocotiers sont toujours aussi chaleureux et que le lien entre l’armée et le peuple demeure aussi fort que jamais. »

Suite aux propos du lieutenant-général Pham Tuan, le lieutenant-général Pham Phu Thai a raconté qu'il y a exactement une semaine, alors qu'il était hospitalisé, il avait reçu un appel du lieutenant-général Pham Tuan l'invitant à retourner sur l'ancien champ de bataille de l'aérodrome de Dua. Sans hésiter, il avait immédiatement accepté, malgré les tentatives de sa femme, de ses enfants et de ses amis pour le dissuader. Le champ de bataille de Dua exerçait sur lui une immense fascination ; il était intimement lié à sa jeunesse. Ayant servi comme commandant adjoint et chef d'état-major de la défense aérienne au sein du commandement de l'armée de l'air, le général Thai a aidé les habitants de Tuong Son à comprendre la formation, l'emplacement et le rôle de l'aérodrome de Dua pendant les années de combats contre les Américains.

Avec plusieurs autres aérodromes de fortune dans les provinces du centre du Vietnam, comme Thanh Hoa, Nghe An et Quang Binh, l'aérodrome de Dua fut opérationnel de 1964 à 1972. Son rôle principal était de servir de base de lancement surprise pour les avions de chasse chargés d'intercepter les appareils ennemis attaquant le Nord-Vietnam et de bombarder la voie d'approvisionnement de Truong Son afin d'empêcher les renforts d'atteindre le Sud. Pour permettre le fonctionnement de l'aérodrome de Dua, les habitants de Truong Son firent don de terres et de maisons et participèrent activement à la construction de la piste d'atterrissage. Lors des violents bombardements de l'US Air Force, les habitants de Dua soutinrent sans réserve les soldats et partagèrent leurs difficultés, leurs épreuves et leurs dangers. C'est ainsi que fut créée la Milice d'autodéfense de l'aérodrome, afin de partager le fardeau avec les troupes. Nombre de familles et de villages furent victimes de tragédies causées par les bombes ennemies.

Le colonel Vu Dinh Rang, présent dès les débuts de la construction de l'aéroport de Dua (1964) et profondément attaché à cette région, a également partagé son récit poignant. Il est connu pour être le premier pilote de l'Armée populaire vietnamienne à avoir abattu un bombardier B-52 « Flying Fortress » américain. Fait significatif, cet exploit est étroitement lié à Tuong Son, car son MiG-21 avait décollé de l'aéroport de Dua cette nuit-là. Dans la nuit du 20 novembre 1971, ayant reçu l'ordre de décoller pour intercepter un groupe de B-52, guidé par le centre de commandement au sol, Vu Dinh Rang s'est approché des appareils ennemis et a tiré deux missiles sur deux B-52 à la distance minimale possible. L'un des deux B-52 « Flying Fortress » a été mis hors de combat.

Il y avait tant d'histoires à partager, tant de messages sincères à transmettre, tant de souvenirs impérissables… Malheureusement, le temps manquait et les pilotes durent reporter leurs adieux. Une fois encore, l'émotion et l'affection étaient palpables lors de ces séparations. Néanmoins, cela suffit à témoigner de la loyauté et du dévouement indéfectibles qui unissent l'armée et le peuple, fondement de la force qui mène à toutes les victoires.

Cong Kien