La « super fusée » nord-coréenne a terrifié les samouraïs japonais au XVe siècle

Un lance-roquettes hwacha était capable de tirer 50 grosses flèches à la fois, pénétrant la plupart des meilleures armures de protection du XVe siècle.

Lance-roquettes coréen du XIVe siècle qui terrifiait les samouraïs japonais

Test de tir du système Hwacha

À la fin du XIVe siècle, la dynastie Joseon de Corée lança une campagne d'espionnage pour obtenir des technologies chinoises secrètes de poudre à canon et de fusées afin de lutter contre les pirates japonais. Cette campagne permit à la Corée de développer la « super-fusée » hwacha, qui allait devenir le cauchemar des pirates et des armées de samouraïs japonais au XVe siècle, selon War is Boring.

À cette époque, la Chine était le leader mondial de la technologie de la poudre à canon. Cependant, les roquettes qu'elle produisait à l'époque étaient trop imprécises, difficiles à endommager et servaient souvent uniquement à effrayer les chevaux de la cavalerie ennemie. De plus, la Chine refusait de partager sa technologie avec la Corée du Nord, malgré les relations amicales de longue date entre les deux pays.

En 1377, un marchand chinois accepta d'expédier en Corée un lot de manuels et d'échantillons de fabrication de poudre à canon, tandis que l'inventeur Choe Mu-seon découvrit un moyen de synthétiser la poudre à canon à partir du sol. Cette technologie permit à la Corée de développer diverses armes explosives, telles que des fusées, des canons et des fusils à mèche. À partir de 1380, la Corée commença à utiliser ces armes pour détruire les pirates lors de batailles navales.

La flotte expéditionnaire coréenne a complètement détruit la force pirate japonaise en 1419 avec le puissant soutien des fusées hwacha, l'un des premiers systèmes de lance-roquettes multiples au monde.

Hwacha est le produit de deux inventeurs.Yi Do et Choi Hae-san l'ont développé. Ils estiment qu'il est difficile pour un missile isolé d'atteindre une cible en raison de sa faible précision, mais que tirer des dizaines, voire des centaines de flèches simultanément garantit la destruction de tout ce qui se trouve à portée. Ce système de missile, de conception chinoise, peut tirer 50 à 100 flèches simultanément, surpassant largement le système développé par la Chine.

Chaque complexe hwacha est monté sur deux roues pour une mobilité accrue. Le lanceur est constitué de dizaines de tubes disposés en rangées, pouvant contenir des flèches de 1,1 m de long, munies de tubes en papier remplis de propulseur près de la pointe. Les flèches sont toutes reliées par des mèches à combustion lente, permettant un tir complet en 2 à 3 secondes avec un seul allumage.

Lanceur Hwacha avec flèche à tube de poudre. Photo : Wikipédia.

Le hwacha était fabriqué en bois, ce qui le rendait beaucoup plus maniable que les canons en fonte de l'époque, et son équipage ne nécessitait que quatre hommes. La portée effective du hwacha était d'environ 100 à 150 m, et des tests ont démontré que les flèches lourdes étaient capables de pénétrer tous les types d'armures et de boucliers à cette distance. La portée du hwacha pouvait atteindre 300 à 500 m en tirant d'une position élevée et avec des flèches légères.

L'artillerie contemporaine était utilisée lors des sièges, mais les hwacha étaient utilisés contre l'infanterie pour défendre les bastions de la dynastie Joseon. La Corée a déployé au moins 130 hwacha autour de Séoul et de sa frontière nord pour empêcher les raids de la tribu Jurchen.

L'armée nord-coréenne a également installé cette arme sur des navires de guerre panokseon, généralement longs de 20 à 30 mètres et dotés d'un fond plat pour une utilisation en eaux peu profondes près des côtes. Le hwacha était suffisamment petit et léger pour être manœuvré sur le pont, offrant une puissance de feu dans toutes les directions.

Cauchemar pour les samouraïs japonais

En 1592, le seigneur de guerre japonais Toyotomi Hideyoshi envoya 158 000 soldats attaquer la Corée, déclenchant ainsi la guerre d'Imjin. L'objectif de Toyotomi était de conquérir la Chine, mais la cour Joseon refusa de laisser passer l'armée japonaise, ce qui poussa le seigneur de guerre japonais à organiser une invasion de la Corée.

La dynastie Ming s'allia à l'armée Joseon pour repousser l'armée japonaise hors de Pyongyang et lança une attaque pour reprendre Séoul. Cependant, l'attaque échoua, le corps expéditionnaire Ming fut vaincu et la reprise de Séoul incomba à l'armée coréenne.

En février 1593, le général Kwon Yul avait rassemblé une armée de 2 300 hommes dans l'ancienne forteresse de Haengjiu, accessible par un seul accès et située à environ 10 kilomètres de Séoul. Cette force était renforcée par 700 hommes des environs, dont des moines et des guerrières.

En trois jours, Kwon Yul construisit un système défensif dense, composé d'au moins 40 systèmes hwacha. Face à eux se trouvaient 30 000 samouraïs et soldats japonais, sous le commandement de généraux célèbres tels qu'Ukita Hideie, Kato Kiyomasa et Kuroda Nagasama.

L'armée japonaise lança trois attaques consécutives contre l'ancienne forteresse dès le matin du 12 février 1593. Cependant, le système hwacha et les archers Joseon lancèrent une pluie incessante de flèches, tandis que les soldats coréens lançaient de grosses pierres, de l'huile bouillante et du métal en fusion sur l'ennemi. L'épaisse défense repoussa toutes les attaques japonaises.

Hwacha peut utiliser de petites flèches pour augmenter la portée du tir. Photo : Wikipédia.

À midi, le 12 février 1593, la quatrième vague d'attaques menée par Ukita perça les défenses les plus avancées de l'armée coréenne. Cependant, les forces japonaises furent repoussées par les lance-roquettes hwacha, tandis qu'Ukita était grièvement blessé. Dans l'après-midi, les réserves de flèches hwacha commencèrent à s'épuiser, et l'armée coréenne risquait d'être complètement anéantie.

Alors que les Japonais se préparaient à un assaut de grande envergure, les soldats coréens à l'intérieur du château reçurent 10 000 flèches en renfort. Elles furent rapidement déployées dans toutes les bases hwacha, déclenchant une pluie de projectiles qui s'abattit sur les samouraïs japonais en pleine charge. Dans la nuit du 12 février, les trois célèbres généraux japonais furent blessés par les hwacha et contraints de battre en retraite. Les Japonais subirent un total de 1 000 morts après neuf attaques.

Trois mois plus tard, les Coréens reprenaient Séoul. Le général Kwon Yul affirmait que la formidable puissance de feu des hwacha avait été le facteur décisif pour repousser les Japonais lors de cette campagne.

La guerre d'Imjin dura encore cinq ans, dévastant une grande partie de la Corée. La bataille décisive eut lieu à l'aube du 16 décembre 1598, lorsqu'une force composée de 63 navires de guerre chinois et de 82 panokseons coréens attaqua secrètement une flotte de 500 navires de guerre japonais au sud de la péninsule coréenne.

Les Coréens exploitèrent pleinement la puissance de feu de leurs hwachas et de leurs canons. Au matin du 16 décembre, la flotte japonaise avait perdu plus de la moitié de ses navires de guerre et fut contrainte de se replier. Huit jours plus tard, l'armée japonaise avait achevé son retrait de la péninsule coréenne.

Selon VNE