Le bilan des victimes du plan d'Hitler à l'anthrax pour détruire l'Allemagne

Le 1er septembre 1939, Adolf Hitler lança une attaque contre la Pologne occidentale, déclenchant la Seconde Guerre mondiale. La défaite de la Pologne, le 6 octobre, marqua le début d'une série de victoires consécutives pour l'armée fasciste. Le Danemark, la Norvège, la Belgique, le Luxembourg, les Pays-Bas et la France tombèrent aux mains d'Hitler en seulement cinq semaines de combats. Le 10 juillet, Hitler commença à bombarder l'Angleterre en préparation de l'opération Lion de Mer, visant à envahir les îles britanniques.

Face à la menace d'une invasion, le Premier ministre britannique Winston Churchill donna un ordre urgent à Porto Down, une base militaire secrète du sud du pays, créée pendant la Première Guerre mondiale pour étudier l'utilisation du gaz toxique comme arme militaire. Cette base fut créée après l'introduction du chlore gazeux sur le champ de bataille par les Allemands en 1915. Churchill confia à Porto Down une nouvelle mission : trouver un moyen d'utiliser la bactérie mortelle du charbon comme arme biologique.

Ce programme d’armes biologiques a été appelé « Opération Végétarien ».

L'anthrax est une maladie causée par la bactérie Bacillus anthracis, présente dans le sol. Si les spores de cette bactérie pénètrent dans une personne par une coupure cutanée, le patient est gravement infecté et le taux de mortalité est alors d'environ 20 %. En cas d'ingestion ou d'inhalation de spores d'anthrax, le risque de décès est beaucoup plus élevé.

Dans les années 1930, les bactéries de l’anthrax pouvaient tuer 60 % des patients ou des animaux qui ingéraient les spores ; le taux de mortalité des victimes qui inhalaient les spores pouvait atteindre 95 %.

La mort venue du ciel

Lorsque des spores d'anthrax sont ingérées par le bétail, même si l'animal infecté ne meurt pas, sa viande transmet la maladie à quiconque la consomme. La nature contagieuse de l'anthrax a conduit les scientifiques de Porton Down à élaborer un plan audacieux : perturber l'approvisionnement en viande de l'Allemagne en décimant d'immenses troupeaux de bétail dans le nord du pays.

Ils préparaient de grandes quantités de « gâteaux de bétail » contenant des spores d'anthrax et les larguaient par avion sur les pâturages allemands. Tout animal qui en mangeait mourait en quelques jours.

Les responsables de Porton Down ont commandé suffisamment de matière première pour fabriquer 5 millions de tourteaux. Ils ont ensuite fait appel à un savonnier londonien pour découper la matière première en morceaux de 2,5 cm de diamètre. Enfin, Porton Down a engagé une douzaine de savonnières pour se rendre dans l'usine secrète et injecter des spores d'anthrax dans les tourteaux. Ces spores ont été fournies par le ministère britannique de l'Agriculture.

Au printemps 1944, les 5 millions de « gâteaux de bétail » avaient été produits, remplis de spores d'anthrax. Les bombardiers de la Royal Air Force étaient prêts à les larguer sur le nord de l'Allemagne. Les généraux en charge de l'opération estimaient qu'il ne faudrait que 18 minutes aux avions pour atteindre leurs cibles en Allemagne.

Toutes les 2 minutes, un avion largue 400 biscuits ; larguer 4 000 biscuits prendrait donc 20 minutes. Si 12 avions participaient à la mission, l'équipe larguerait 48 000 biscuits dans le même temps.

À la fin de la campagne, la plupart des pâturages du nord de l'Allemagne seraient contaminés par l'anthrax. Et il resterait des millions de « gâteaux de bétail » pour d'autres régions. Les spores de l'anthrax pouvant survivre dans le sol pendant un siècle ou plus, les terres contaminées seraient inhabitables pendant des générations.

Il ne restait plus qu’à attendre les ordres du Premier ministre Winston Churchill.

Mais l'ordre définitif de lancer les briquettes d'anthrax ne fut jamais donné. La guerre avait alors radicalement changé. L'opération « Otarie » d'Hitler, qui visait à envahir la Grande-Bretagne, fut abandonnée après que les chasseurs britanniques eurent abattu un trop grand nombre de bombardiers allemands qui préparaient le terrain. Au lieu de débarquer des troupes en Grande-Bretagne, Hitler se tourna vers l'Union soviétique et, le 22 juin 1941, les Allemands ouvrirent le feu sur l'Union soviétique sur son flanc ouest.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, les 5 millions de « gâteaux de bétail » restèrent stockés à Porton Down et furent détruits dans l'incinérateur.

L'île mortelle

Le seul nom encore associé au programme britannique d'armes à l'anthrax est celui de l'île Gruinard, une petite île située à moins d'un kilomètre et demi au large de la côte nord-ouest de l'Écosse. En 1942 et 1943, le gouvernement britannique l'utilisa comme site d'essai pour ses bombes à l'anthrax. Lors d'un essai, une bombe à spores d'anthrax explosa près de 60 moutons. Après avoir inhalé les spores, tous les moutons moururent en quelques jours.

L'île Gruinard est depuis interdite d'accès. Dans les années 1980, le gouvernement britannique a décidé de ne pas attendre la disparition naturelle des spores d'anthrax. Il a gratté des tonnes de terre parmi les plus contaminées de l'île, injecté 20 tonnes de formaldéhyde dans les réserves d'eau pour tuer les spores d'anthrax restantes, puis réintroduit des moutons. En 1990, les moutons étant encore en vie et les échantillons de sol ne montrant aucun signe d'anthrax, les avertissements concernant l'île ont été levés.