La vie la plus ancienne sur Terre vient d'être découverte dans le nord du Canada

À environ 35 km au nord d'Inukjuak, un village inuit du nord du Québec, se dresse une formation rocheuse inhabituelle. Connue sous le nom de ceinture supracrustale de Nuvvuagittuq, elle est principalement composée de roches gris-vert, veinées de rouge. Si vous grimpiez dessus sans être géologue, vous ne remarqueriez probablement même pas sur quoi vous marchez. On pense que ces roches se sont formées il y a des milliards d'années au fond d'océans préhistoriques, près d'anciennes sources hydrothermales. Et elles portent la signature d'une forme de vie ancienne et inhabituelle qui pourrait réécrire l'histoire de la planète Terre !

Une équipe internationale de chercheurs affirme que ces roches ont entre 3,8 et 4,3 milliards d'années, soit les plus vieilles jamais découvertes sur notre planète. Mais ce n'est pas tout. Leurs structures étranges témoignent de la présence de micro-organismes anciens, qui les transforment en« microfossile »le plus ancien jamais découvert, et également le plus ancien témoignage de vie sur Terre.

Ceinture supracrustale de Nuvvuagittuq, derrière laquelle se trouve une petite partie de l'île Nastapoka.

Notre planète n'a qu'environ 4,5 milliards d'années. Lorsque ces roches se sont formées, la Terre était en cours de refroidissement et les océans s'étaient formés il y a quelques centaines de millions d'années. L'atmosphère était toxique et la planète était dans un état pratiquement impossible à toute forme de vie que nous connaissons aujourd'hui. Cette période primitive de la Terre – connue sous le nom d'Éon Hadéen, qui a duré il y a environ 4,5 à 4 milliards d'années – était si infernale qu'elle a été nommée d'après Hadès.

C’est l’une des raisons pour lesquelles des découvertes comme celle-ci sont si importantes : si la vie a pu apparaître sur la Terre primitive, alors elle pourrait également apparaître sur d’autres planètes !

Les cheminées d'hématite provenant des gisements NSB des sources hydrothermales représentent les plus anciens microfossiles de la planète et fournissent également des preuves de la vie sur Terre.

Le géochimiste Dominic Papineau, originaire du Québec, a effectué un voyage d'étude dans le nord de la province en 2011. Pour s'y rendre, il a dû effectuer trois vols consécutifs dans de petits avions à hélices, ainsi qu'une traversée de trois heures en bateau.

Papineau ne s'attendait pas à trouver des fossiles, en grande partie parce que les roches étaient fortement métamorphosées (ce qui signifie qu'elles avaient subi des changements sous une pression et une chaleur immenses sous la croûte terrestre, un processus qui aurait détruit tout signe de vie).

Concrétions réfractives rouge vif de chert hématite contenant des micro-organismes. Une roche volcanique vert foncé en haut à droite montre des dépôts hydrothermaux sur le fond marin.

C'était étrange de voir ce champ de bataille métallique rouge vif dispersé à travers le paysage gris-bleu, a déclaré Papineau.« Une hypothèse concernant ces roches est qu'il y a eu une influence biologique dans leur formation »- a déclaré le professeur de l'University College London (UCL).

Certains types de bactéries qui existent aujourd’hui peuvent"récolte"nutriments du fer par une réaction chimique. Papineau s'est demandé si des organismes similaires existaient il y a environ 4 milliards d'années ?

« J'ai été intrigué par l'apparence de ces roches, alors je les ai échantillonnées »- Papineau a dit -« Mais ce qui m’a fait penser que quelque chose d’important pouvait être stocké à l’intérieur, c’est lorsque j’ai découvert des concrétions de quartz (dépôts minéraux formés par des bactéries) sur le site. »

Les gisements de fer rouge (hématite, un minéral ferreux) découverts dans le jaspe ont formé de nombreuses structures tubulaires, fibreuses, granulaires et en rosettes. Bien que cela suggère une origine biologique possible de la roche, il ne s'agit encore que d'une hypothèse."capable"De telles structures peuvent être créées de nombreuses manières par des interactions non biologiques ; Papineau et d'autres scientifiques devront donc approfondir leurs recherches. Une caractéristique intéressante de ces formations réside dans les couches d'autres minéraux qui les entourent.

« Les rosettes que nous avons obtenues sont composées de carbonate, d'apatite et de carbone graphitique. Le carbonate et l'apatite constituent les éléments constitutifs de l'os. »- dit-il.

Rosette microscopique composée de carbonate de fer avec des couches concentriques de quartz et un noyau d'un seul cristal de quartz avec une petite quantité d'hématite rouge de la ceinture supracrustale de Nuvvuagittuq.

En d’autres termes, il s’agit de matériaux hautement organiques qui sont susceptibles de provenir de microfossiles.

À l'UCL, Papineau et l'auteur principal, Matthew Dodd, ont utilisé la microscopie et la spectroscopie pour étudier plus en détail ces espèces. Ils ont finalement conclu à l'existence de microfossiles témoignant de l'existence d'anciens organismes oxydant le fer.

Il n'existe que quelques endroits au monde où l'on peut trouver des roches de cet âge. Les structures sédimentaires du Groenland en font partie. En 2016, des scientifiques ont annoncé y avoir découvert des fossiles vieux de 3,7 milliards d'années, les plus anciens fossiles jamais découverts à l'époque.

Ces fossiles se sont formés durant la même période géologique que les roches présentées dans cet article et ont été créés par des micro-organismes respirant de l'oxygène. Cela signifie que la vie existait non seulement aux tout premiers stades de notre planète, mais qu'elle était aussi très diversifiée.

« S'il y avait effectivement des bactéries productrices d'oxygène et des bactéries oxydant le fer à proximité des sources hydrothermales, alors la vie aurait été assez diversifiée, puisque ces bactéries sont apparentées (quoique de loin) aux micro-organismes actuels. »- a déclaré Papineau.

Un marqueur en pierre empilée fabriqué par le peuple inuit.

La découverte de deux branches distinctes de la vie si tôt dans l'histoire de la planète ouvre la voie à la recherche de vie sur d'autres planètes. Si deux espèces distinctes de bactéries ont pu habiter la Terre si tôt, pourraient-elles également être trouvées près des sources hydrothermales des anciennes mers martiennes, voire dans l'océan souterrain d'Europe ? Des scientifiques ont découvert des concrétions d'hématite sur Mars, sous la forme de"myrtille"découvert par le rover Opportunity.

Papineau a choisi le Québec comme cible parce qu’après avoir pris connaissance des recherches menées au Groenland, il savait que des spécimens similaires pourraient être trouvés plus près de chez lui.« C'est ma province natale. C'est mon pays. »- a-t-il déclaré. En découvrant des roches anciennes dans la partie nord de cette localité, lui et ses collègues ont réécrit l'histoire de la vie sur Terre.