La vie sur Mars pourrait-elle se cacher profondément sous terre ?

En règle générale, les missions sur Mars recherchent des signes de vie à la surface de la planète sur des sites qui présentent des traces d'eau ancienne (un indicateur fiable de l'endroit où la vie aurait pu être trouvée sur Terre).

On pense que sous la surface de Mars se trouve une zone riche en bactéries.

Mais même si aucune vie n’est encore apparue à la surface de Mars, il pourrait y avoir de nombreux microbes cachés sous terre, selon une recherche présentée récemment lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union (AGU).

En fait, ces dernières décennies, les explorations souterraines sur Terre ont révélé ce que l'on appelle la biosphère profonde – un environnement sous la surface terrestre regorgeant de micro-organismes. Les scientifiques soupçonnent qu'une région similaire pourrait également prospérer sous la surface de Mars.

Il y a des milliards d'années, lorsque les planètes du système solaire étaient encore jeunes, la surface de Mars ressemblait beaucoup à celle de la Terre. Cependant, tout a changé lorsque Mars a été frappée par de fortes radiations venues de l'espace, rendant la survie à la surface de la planète rouge extrêmement difficile, explique le chercheur Michalski.

Les scientifiques pensent que la vie est apparue sur Terre il y a environ 3,8 à 3,9 milliards d'années. La vie est peut-être apparue sur Mars en même temps que sur Terre, mais s'est adaptée à la vie souterraine.

La biosphère profonde de la Terre n'a été découverte qu'il y a environ 30 ans, mais il s'agit d'une découverte extrêmement importante car les micro-organismes vivant dans cette biosphère profonde représentent près de la moitié de toute la vie sur la planète.

« Nous sommes à un point où nous sommes véritablement à la frontière de la compréhension de la signification réelle de la “biosphère profonde” sur Terre et de ses liens avec les autres planètes de notre système solaire », explique le chercheur Michalski. « C’est une fenêtre ouverte sur nos origines. »

Désormais, dans une nouvelle perspective, les scientifiques affirment que le sous-sol martien est un endroit particulièrement prometteur pour commencer à rechercher des microbes extraterrestres, car il est encore plus hospitalier aux micro-organismes que la biosphère profonde de la Terre.

Les roches souterraines de Mars sont également plus poreuses que sur Terre, créant des poches pour l'échange de nutriments et de gaz, et le noyau plus froid de Mars offre des températures plus confortables pour les microbes vivant dans les roches profondes, a ajouté Michalski.