Sukhoi T-4 - bombardier avec 600 brevets soviétiques

Sukhoi a conçu le T-4 avec la technologie soviétique la plus avancée, dont une grande partie est encore utilisée sur le chasseur Su-35 actuel.

Le seul prototype survivant du Sukhoi T-4. Photo : Flickr

En 1963, le gouvernement soviétique lança un appel d'offres pour un bombardier stratégique destiné à concurrencer le XB-70 Valkyrie développé par les États-Unis. Trois bureaux d'études, Sukhoi, Yakovlev et Tupolev, proposèrent leurs projets, et la version T-4 de Sukhoi fut sélectionnée pour une production expérimentale, selon Airwar.

Le concepteur en chef Pavel Sukhoi était à la tête de l'équipe de conception du T-4. Auparavant, le bureau d'études Sukhoi (OKB) était spécialisé dans le développement de chasseurs à réaction et n'avait aucune expérience dans la construction de bombardiers.

Le professeur de Soukhoï, le concepteur en chef Andreï Tupolev, tenta de le dissuader de participer à ce projet. Cependant, Pavel Soukhoï était déterminé à construire le T-4 avec ses collègues et à le battre lors de l'appel d'offres du gouvernement soviétique.

Le Sukhoi T-4 est capable d'atteindre une vitesse de croisière de 3 200 km/h, soit trois fois la vitesse du son (Mach 3). Cela a permis au projet de Pavel Sukhoi de surpasser ses concurrents Yakovlev et Tupolev. Après la phase d'essai en juin 1964, la construction du premier prototype du Sukhoi T-4 a débuté.

L'avion fut surnommé « Sotka » (100 en russe) car ses concepteurs estimaient son poids à 100 tonnes. Le prototype T-4 terminé pesait entre 120 et 135 tonnes, carburant et armement compris.

Le développement du T-4 a nécessité de nombreuses recherches pour créer une technologie répondant aux exigences. Parmi celles-ci figuraient notamment la méthode de fabrication des matériaux et les techniques de soudage du titane, garantissant la capacité de l'avion à résister à des vitesses de Mach 3. Selon Sukhoi, près de 600 inventions ont été publiées et appliquées durant le développement du T-4.

Le Soukhoï T-4 était fabriqué en titane et en acier inoxydable. Il fut le premier avion soviétique à être équipé d'un système de commandes de vol électriques à quatre canaux redondants, en plus d'un système de commande mécanique traditionnel pour garantir la sécurité. La technologie des commandes de vol électriques du T-4 fut ensuite appliquée à la gamme de chasseurs Su-27 et à des versions améliorées comme le Su-30 et le Su-35.

Le nez de l'avion est réglable en fonction de sa vitesse. Il est abaissé au décollage et à l'atterrissage pour améliorer la visibilité du pilote. En vol de croisière à grande vitesse, le nez du T-4 est relevé pour réduire la résistance de l'air. Le pilote peut observer l'extérieur à travers un périscope à des vitesses inférieures à 600 km/h.

Sukhoi T-4 en phase de décollage. Photo : Sukhoi

Le Soukhoï T-4 mesure 44 m de long, 11,2 m de haut et a une envergure de 22 m. Il est équipé de quatre réacteurs Kolesov RD-36-41 d'une poussée totale d'environ 64 000 kgf, lui permettant d'atteindre une vitesse de croisière de 3 000 km/h avec une charge utile de 9 tonnes, une vitesse maximale de 3 200 km/h et une portée de 7 000 km. Ses principaux armements comprennent le missile antinavire supersonique Kh-45 et des bombes conventionnelles d'une masse maximale de 3 tonnes.

Le premier prototype fut achevé à la mi-1971. Sukhoi continua de construire trois autres T-4, dont l'un fut utilisé pour des essais au sol stationnaires.

Le premier prototype du T-4, numéro de série 101, décolla le 22 août 1972, piloté par Vladimir Iliouchine et le navigateur Nikolaï Alfiorov. Les vols d'essai durèrent jusqu'au 19 janvier 1974. Seuls dix vols furent effectués, pour une durée totale de 10 heures et 20 minutes. Mi-1974, le ministère soviétique de l'Industrie aéronautique ordonna la suspension du développement du Soukhoï T-4. Le projet fut officiellement abandonné le 19 décembre 1975.

L'une des raisons de l'abandon du projet T-4 était l'abandon par les États-Unis du XB-70 Valkyrie, principal concurrent de l'appareil. De plus, la demande de 250 T-4 formulée par l'armée de l'air soviétique était jugée irréaliste. Les fonds destinés à la construction de ce bombardier auraient pu servir à produire un plus grand nombre d'avions plus performants.

Aujourd'hui, il n'en reste que 101 exemplaires, exposés au Musée central de l'armée de l'air à Monimo, près de Moscou. C'est également ce modèle qui a effectué tous les vols d'essai du projet T-4.

Selon VNE