Les navires-hôpitaux aideront-ils les États-Unis à réduire les foyers épidémiques ?

C'est pareil que non ?

Selon le New York Times, le 2 avril (heure locale), le grand navire blanc qui, selon les autorités, apporterait de l'aide en temps de troubles et de difficultés à une ville au bord de l'effondrement, restait silencieux, presque vide.

Les dirigeants de l'hôpital local étaient furieux lorsqu'ils ont appris que les 1 000 lits du navire étaient pour la plupart inutilisés et que les 1 200 membres de l'équipage étaient en grande partie inactifs et n'avaient rien à faire.

Selon les autorités, seuls trois patients ont été transférés sur le navire-hôpital, alors même que les hôpitaux de New York peinent à trouver de la place pour des milliers de personnes testées positives à la nouvelle souche du virus Corona (Covid-19).

De même, sur un autre navire-hôpital de la marine américaine, l’USNS Mercy, actuellement amarré à Los Angeles, il n’y a que 15 patients.

Le président américain Donald Trump s'exprime lors de la cérémonie d'adieu du navire Comfort en Virginie, le 28 mars. Photo : Getty

Contrairement à la grandeur et aux attentes initiales, la réalité qui se déroule sur les « super navires » américains a déçu de nombreux experts du domaine médical.

« Pour être franc, je pense que c'est une blague », a déclaré Michael Dowling, directeur de Northwell Health, le plus grand système hospitalier de New York. « On peut dire : "Merci d'avoir créé ces lieux merveilleux et d'avoir ouvert ces salles immenses." Mais nous sommes en crise, en zone de guerre. »

Le navire, bien nommé Comfort, a été initialement envoyé à New York pour soulager la pression sur les hôpitaux de la ville tout en traitant les patients atteints de maladies autres que le Covid-19.

La semaine dernière, le président Donald Trump a brusquement mis fin à sa quarantaine de neuf jours à la Maison Blanche pour se rendre à Norfolk, en Virginie, afin d’accompagner personnellement le navire vers New York, déclarant qu’il jouerait un « rôle vital ».

Ainsi, lorsque le navire a accosté le 30 mars, cela a été accueilli comme l’un des rares moments positifs au milieu d’une ville plongée dans la morosité de la pandémie.

Mais la vie n'est pas un rêve, la réalité est bien différente. Un enchevêtrement de procédures militaires et d'obstacles bureaucratiques empêchait le Comfort d'accepter de nombreux patients.

Outre les règles strictes interdisant l'embarquement des personnes infectées par le virus, la Marine refuse également de traiter de nombreux autres cas. Les directives distribuées aux hôpitaux comprennent une liste de 49 pathologies pouvant exclure les patients de l'embarquement.

De plus, les ambulances ne peuvent pas transporter directement les patients vers le navire-hôpital Comfort ; elles doivent d’abord les emmener vers un hôpital de la ville, subir un processus d’évaluation long – y compris des tests de dépistage du virus – puis les transporter à nouveau vers le navire.

L'hôpital Beth Israel de Manhattan a installé des tentes à l'extérieur du bâtiment pour soigner les patients atteints de la Covid-19. Photo : Reuters

« Certaines personnes n'arrivent pas à finir de manger, d'autres ne trouvent rien »

Les retards et les lourdeurs administratives ont frustré les dirigeants des hôpitaux. Dowling explique avoir dû démanteler ses hôpitaux, réquisitionnant tout espace inutilisé, y compris les halls et les salles de conférence, pour en faire des chambres pour les patients.

Ses établissements traitent désormais 2 800 patients atteints du Covid-19, contre 100 le 20 mars, dont 25 % dans un état critique dans les unités de soins intensifs.

Partout à New York, les hôpitaux sont débordés. Des patients meurent dans les couloirs, incapables d'attendre l'un des rares respirateurs disponibles. Médecins et infirmières portent sans cesse les mêmes équipements de protection et commencent à tomber malades. Le nombre de morts est si élevé que la ville commence à manquer de housses mortuaires.

Parallèlement, le nombre de patients non atteints du coronavirus est resté plus faible. La plupart des New-Yorkais étant confinés à domicile, les décès dus à des accidents de voiture, des fusillades et des accidents du travail nécessitant une consultation aux urgences ont diminué.

Par conséquent, M. Dowling et bien d'autres estiment que si le Comfort refuse d'accepter les patients atteints de la Covid-19, très peu de patients y seront transférés. Et compte tenu de la grave propagation de la maladie à New York, où près de 50 000 cas positifs ont été recensés au 2 avril, il est inutile de distinguer les patients porteurs du virus de ceux qui ne le sont pas.

La solution proposée par Dowling et d'autres était d'ouvrir le Comfort aux patients atteints de la Covid-19. « C'est ridicule », a-t-il déclaré. « Si vous ne venez pas nous aider à prendre soin des personnes dont nous avons besoin, à quoi bon venir ici ? »

Du personnel médical transfère le corps d'un patient atteint de la Covid-19 dans un camion réfrigéré à New York. Photo : AFP

En réponse aux questions des journalistes, citant les critiques de M. Dowling, le ministère américain de la Défense a réitéré les déclarations du président Trump concernant le navire Comfort lors de son point de presse quotidien. Le chef de la Maison Blanche s'est contenté de préciser que le navire n'accueillait pas de patients infectés par le coronavirus.

Le soir du 2 avril, le gouverneur de New York, Andrew M. Cuomo, a conclu un accord avec M. Trump pour déplacer les patients atteints du Covid-19 vers le Javits Convention Center, un autre site de terrain exploité par l'armée américaine, d'une capacité de 2 500 lits.

« Ce matin, j'ai demandé au président Trump d'examiner la demande et l'urgence de la situation, et le président vient de m'informer qu'il accepte la demande de New York », a déclaré Cuomo dans un communiqué. Cependant, aucune mesure similaire n'a été évoquée pour l'USNS Comfort.

Les défis du « super navire »

Le capitaine Patrick Amersbach, médecin commandant du Comfort, a déclaré lors d'une conférence de presse qu'il avait actuellement pour ordre de n'accepter que les patients testés négatifs au coronavirus. Il a ajouté que s'il recevait l'ordre d'accepter des patients atteints de la Covid-19, le navire pourrait être repositionné pour répondre aux exigences de la mission.

Préparer le navire-hôpital à une intervention en cas de pandémie s'est avéré complexe dès le départ. Le Comfort était conçu pour opérer en conditions de combat, et ses médecins étaient habitués à soigner de jeunes militaires en bonne santé blessés par balle ou par bombe.

Pendant ce temps, la plupart des personnes hospitalisées pour cause de Covid-19 sont âgées et porteuses d’un nouvel agent pathogène que même les plus grands chercheurs médicaux du monde ne comprennent pas encore totalement.

Le navire-hôpital Comfort de la marine américaine a accosté au quai 90 de Manhattan en début de semaine. Photo : NYT

Il est indéniable que toute épidémie à bord pourrait se propager rapidement et rendre le navire inutilisable. Par mesure de précaution, l'équipage a été placé en quarantaine volontaire pendant deux semaines avant son départ pour New York. Il restera sur le pont pendant toute la durée de sa mission dans la ville.

Par le passé, le « super navire » a peiné à remplir ses missions civiles. En 2017, après le passage de l'ouragan Maria à Porto Rico, le Comfort a été envoyé pour soulager l'hôpital, mais n'a finalement pu soigner que quelques patients par jour.

Un médecin militaire qui a servi sur des navires-hôpitaux de la marine américaine a déclaré que les conditions sur le pont ne convenaient qu'aux soldats et que les lits superposés exigus, et non les lits d'hôpitaux modernes, n'étaient pas idéaux pour soigner les civils.

Mais il a également ajouté que même si les médecins militaires connaissent les conditions du champ de bataille, ils sont, après tout, bien formés et doivent être capables de gérer des situations stressantes pendant une pandémie s'ils reçoivent l'ordre de traiter des patients atteints de Covid-19 : « En tant que médecins militaires, ils feront certainement de leur mieux ».