Les navires-hôpitaux peuvent-ils aider les États-Unis à réduire les foyers de COVID-19 ?

Ça ne vaut rien.

Selon le New York Times, au 2 avril (heure locale), le grand navire blanc que les autorités avaient promis d'envoyer en aide à une ville au bord du désastre restait en grande partie vide.

Les responsables de l'hôpital local étaient furieux d'apprendre que les 1 000 lits du navire étaient en grande partie inutilisés et que ses 1 200 membres d'équipage étaient pratiquement inactifs, sans rien à faire.

Selon les autorités, seuls trois patients ont été transférés jusqu'à présent sur le navire-hôpital, alors même que les hôpitaux de New York peinent à trouver de la place pour des milliers de personnes testées positives au nouveau coronavirus (Covid-19).

De même, un autre navire-hôpital de l'US Navy, l'USNS Mercy, actuellement amarré à Los Angeles, n'a que 15 patients à son bord.

Le président américain Donald Trump prend la parole lors de la cérémonie d'adieu à l'USS Comfort en Virginie, le 28 mars. Photo : Getty

Contrairement aux espoirs et aux attentes initiaux, la réalité qui se dessine concernant les « supercars » américaines a déçu de nombreux professionnels de la santé.

Par exemple, Michael Dowling, directeur de Northwell Health, le plus grand réseau hospitalier de New York, a déclaré : « Franchement, je trouve ça ridicule. On peut dire : "Merci d'avoir créé ces lieux magnifiques et d'avoir ouvert ces immenses salles." Mais nous sommes actuellement en pleine crise ; nous sommes sur un champ de bataille. »

Dans un premier temps, le navire, judicieusement baptisé Comfort, a été déployé à New York pour soulager les hôpitaux de la ville qui traitaient des patients atteints de maladies autres que la Covid-19.

La semaine dernière, le président Donald Trump a mis fin précipitamment à sa quarantaine de neuf jours à la Maison Blanche pour se rendre à Norfolk, en Virginie, afin d'assister personnellement au départ du navire pour New York, affirmant qu'il jouerait un « rôle vital ».

C’est pourquoi, lorsque le navire a accosté le 30 mars, il a été accueilli comme l’un des rares moments de lumière dans une ville plongée dans un brouillard sombre en raison de la pandémie.

Mais la vie n'est pas un rêve ; la réalité était tout autre. Un enchevêtrement de procédures militaires et d'obstacles bureaucratiques a empêché le Comfort d'accueillir de nombreux patients.

Outre les règles strictes interdisant l'embarquement aux personnes infectées par le virus, la marine américaine refuse désormais également les soins pour de nombreux autres cas. Les directives diffusées aux hôpitaux comprennent une liste de 49 affections médicales qui excluent l'admission des patients à bord des navires.

De plus, les ambulances ne peuvent pas transporter directement les patients vers le navire-hôpital Comfort ; elles doivent d'abord les emmener dans un hôpital de la ville, où ils subissent un processus d'évaluation long et fastidieux — comprenant des tests de dépistage du virus — avant d'être transportés vers le navire.

L'hôpital Beth Israel de Manhattan a installé des tentes à l'extérieur de son bâtiment pour soigner les patients atteints de la COVID-19. Photo : Reuters

« Certains ont plus qu'assez à manger, tandis que d'autres ne trouvent absolument rien. »

Ces retards et complications ont provoqué une vive frustration chez de nombreux dirigeants hospitaliers. M. Dowling a déclaré avoir dû scinder ses hôpitaux et réaménager tous les espaces inutilisés, notamment les halls d'entrée et les salles de conférence, en chambres de patients.

Ses établissements prennent actuellement en charge 2 800 patients atteints de Covid-19, soit une augmentation significative par rapport aux 100 patients recensés le 20 mars, dont 25 % sont actuellement dans un état critique et sont soignés en unités de soins intensifs.

Dans tout New York, les hôpitaux sont débordés. Des patients meurent dans les couloirs, faute de pouvoir attendre l'un des rares respirateurs disponibles. Médecins et infirmières réutilisent leurs équipements de protection et commencent eux-mêmes à tomber malades. Le nombre de décès est si élevé que la ville manque même de sacs mortuaires.

Par ailleurs, le nombre de patients non infectés par le coronavirus reste relativement faible. Ceci s'explique par le fait que la plupart des New-Yorkais se sont confinés chez eux, ce qui a entraîné une diminution du nombre de victimes d'accidents de la route, de fusillades ou d'accidents du travail nécessitant une prise en charge aux urgences.

Par conséquent, Dowling et plusieurs autres affirment que si l'hôpital Comfort refusait d'accueillir des patients atteints de la COVID-19, très peu de patients y seraient transférés. De plus, compte tenu de la gravité de l'épidémie à New York, qui comptait près de 50 000 cas positifs au 2 avril, faire une distinction entre les patients porteurs du virus et ceux qui ne le sont pas serait inutile.

La solution proposée par Dowling et d'autres consistait à ouvrir les portes du navire Comfort pour accueillir des patients atteints de la COVID-19. « C'est absurde ! Si vous n'êtes pas là pour nous aider à soigner ceux que nous devons aider, à quoi bon être ici ? » s'est-il exclamé.

À New York, des personnels médicaux transfèrent le corps d'un patient décédé du Covid-19 dans un camion frigorifique. Photo : AFP

En réponse aux questions de la presse, et suite aux critiques formulées par M. Dowling, le département américain de la Défense a réitéré les déclarations du président Trump concernant le porte-avions Comfort lors de son point de presse quotidien. Le locataire de la Maison-Blanche a seulement affirmé que le navire n'avait pas accueilli de patients infectés par le coronavirus.

Le soir du 2 avril, le gouverneur de New York, Andrew M. Cuomo, a conclu un accord avec le président Trump pour transférer les patients atteints de COVID-19 au Javits Convention Center, une autre installation de campagne gérée par l'armée américaine d'une capacité de 2 500 lits.

« Ce matin, j’ai demandé au président Trump d’examiner la requête et l’urgence de la situation, et il a simplement indiqué qu’il approuvait la proposition de New York », a déclaré Cuomo dans un communiqué. Cependant, aucune mention n’a été faite d’une mesure similaire concernant l’USNS Comfort.

Défis pour le « super navire »

Le capitaine Patrick Amersbach, médecin-chef à bord du Comfort, a déclaré lors d'une conférence de presse qu'il avait reçu l'ordre de n'accepter que les patients testés négatifs au coronavirus. Il a ajouté que si l'on lui ordonnait d'accueillir des patients atteints de la COVID-19, le navire pourrait être réorganisé afin de répondre aux exigences de la mission.

Dès le départ, la préparation d'un navire-hôpital pour une utilisation en période de pandémie a constitué un défi. Le Comfort était conçu pour opérer en conditions de combat, et ses médecins n'étaient habitués qu'à soigner de jeunes militaires en bonne santé, blessés par balles ou par des explosions de bombes.

Par ailleurs, la plupart des personnes hospitalisées pour cause de Covid-19 sont âgées et porteuses d'un agent pathogène nouveau que même les plus grands chercheurs médicaux du monde ne comprennent pas pleinement.

Le navire-hôpital de l'US Navy, le Comfort, a accosté au quai 90 à Manhattan en début de semaine. Photo : NYT

Il est impossible d'exclure la possibilité qu'une épidémie à bord se propage rapidement et immobilise le navire. Afin de prévenir ce risque, l'équipage a dû s'isoler pendant deux semaines avant son départ pour New York. Ils resteront à bord pendant toute la durée de leur mission dans la ville.

Rétrospectivement, le « super navire » a eu du mal à mener à bien ses missions civiles. Par exemple, en 2017, après le passage dévastateur de l'ouragan Maria à Porto Rico, le Comfort a été déployé pour soulager les hôpitaux, mais n'a finalement pu prendre en charge que quelques patients par jour.

Un médecin militaire ayant servi sur des navires-hôpitaux de l'US Navy a déclaré que les conditions sur le pont ne convenaient qu'aux soldats et que les couchettes exiguës, plutôt que les lits d'hôpital modernes, n'étaient pas idéales pour soigner les civils.

Mais il a également ajouté que, bien que les médecins militaires soient habitués aux conditions du champ de bataille, ils sont en fin de compte bien formés et doivent être capables de gérer des situations stressantes pendant une pandémie s'ils reçoivent l'ordre de traiter des patients atteints de Covid-19 : « En tant que médecins militaires, ils feront certainement de leur mieux. »