Un vaisseau spatial de la NASA découvre un atterrisseur robot enfoui sur Mars.

Un vaisseau spatial de la NASA en orbite autour de Mars a détecté la position de l'atterrisseur Schiaparelli après que celui-ci a ouvert son parachute trop tôt et s'est écrasé à la surface de la planète.

Photo du lieu où le robot Schiaparelli s'est écrasé à la surface de Mars. Photo : NASA.

Les images renvoyées sur Terre hier par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ont aidé l'équipe de contrôle à confirmer que la sonde Schiaparelli s'était écrasée sur Mars et avait peut-être explosé après un violent impact, selon Live Science.

L'atterrisseur Schiaparelli de l'Agence spatiale européenne (ESA) a cessé d'émettre des signaux vers la Terre environ une minute avant son atterrissage prévu le matin du 19 octobre. Les experts de l'ESA ont déclaré que le parachute de Schiaparelli s'était ouvert trop tôt, ce qui a provoqué une décélération prématurée de la fusée, mais pas suffisamment longue avant que l'appareil ne touche le sol.

Les photos montrent un objet de couleur claire qui pourrait être le parachute du robot, d'un diamètre de 12 mètres, ainsi qu'une zone sombre de 40 mètres de long et 15 mètres de large, probablement l'endroit où le robot s'est écrasé au sol.

« Nous estimons que Schiaparelli est tombé d'une hauteur de 2 à 4 km, ce qui correspond à un impact à une vitesse supérieure à 300 km/h. La zone sombre relativement étendue est due à la violence du choc. Il est également possible que le robot ait explosé car son réservoir de propergol était encore plein. Ces estimations préliminaires seront affinées après une analyse plus approfondie », a déclaré le directeur de l'ESA.

Le robot Schiaparelli pourrait exploser après une collision. Photo : PA.

Les experts d'ExoMars pensent que le réservoir de carburant est encore plein car les données transmises par Schiaparelli indiquent que le robot n'a pas actionné ses propulseurs pour ralentir suffisamment longtemps. MRO a pris les images avec la caméra CTX, dont la résolution est relativement faible. Selon l'ESA, MRO capturera des images plus nettes du site d'impact grâce à la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) la semaine prochaine.

La tache sombre se situe à 5,4 km à l'ouest du site d'atterrissage proposé par Schiaparelli, dans les hautes terres de Meridiani Planum, au sud de l'équateur martien.

Avec l'orbiteur à gaz traces (TGO), Schiaparelli fait partie de la première phase du programme ExoMars, un effort conjoint entre l'ESA et l'agence spatiale russe Roscosmos, visant à envoyer une sonde sur Mars pour rechercher des signes de vie d'ici 2020.

Selon VNE