Un vaisseau spatial de la NASA découvre un robot atterrisseur endommagé sur Mars.

Un vaisseau spatial de la NASA en orbite autour de Mars a localisé l'atterrisseur Schiaparelli après que celui-ci a déployé son parachute trop tôt et s'est écrasé à la surface de la planète.

Cette image montre le site du crash du robot Schiaparelli à la surface de Mars. Photo : NASA.

Les images renvoyées sur Terre hier par le vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ont aidé l'équipe de contrôle à confirmer que le rover Schiaparelli s'est écrasé sur Mars et a peut-être explosé après l'impact, selon Live Science.

Le module d'atterrissage Schiaparelli de l'Agence spatiale européenne (ESA) a cessé d'émettre des signaux vers la Terre environ une minute avant l'heure prévue pour son atterrissage, le matin du 19 octobre. Les experts de l'ESA pensent que le parachute de Schiaparelli s'est ouvert trop tôt, ce qui a entraîné l'activation prématurée du système de décélération, mais pas suffisamment longtemps avant l'atterrissage de l'appareil.

Les photos montrent un objet brillant, probablement le parachute du robot d'un diamètre de 12 mètres, ainsi qu'une zone sombre de 40 mètres de long et 15 mètres de large, très probablement l'endroit où le robot s'est écrasé au sol.

« D’après nos estimations, Schiaparelli est tombé d’une hauteur de 2 à 4 km, l’impact s’est donc produit à une vitesse supérieure à 300 km/h. L’étendue relativement importante de la zone sombre est due à la forte pression exercée sur la surface. Il est également possible que le robot ait explosé car son réservoir de carburant était encore plein. Ces estimations préliminaires seront affinées après une analyse plus approfondie », a déclaré le responsable de l’ESA.

Le robot Schiaparelli peut exploser à l'impact. Photo : PA.

Les experts d'ExoMars pensent que le réservoir de carburant était encore plein car les données transmises par Schiaparelli indiquent que le robot n'a pas actionné ses propulseurs pour réduire sa vitesse pendant une durée suffisante. La sonde MRO a pris des images à l'aide d'une caméra CTX à résolution relativement faible. Selon l'ESA, la sonde MRO enregistrera des images plus nettes de la zone d'impact la semaine prochaine grâce à une caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment).

La zone sombre est située à 5,4 km à l'ouest du site d'atterrissage prévu par Schiaparelli, sur le plateau de Meridiani Planum, au sud de l'équateur martien.

Avec l'orbiteur Trace Gas Orbiter (TGO), Schiaparelli fait partie de la phase initiale du programme ExoMars, une collaboration entre l'ESA et l'agence spatiale russe Roscosmos, visant à envoyer des sondes sur Mars à la recherche de signes de vie d'ici 2020.

Selon VNE