Les porte-avions nucléaires, l'arme révolutionnaire de l'Amérique

Le développement réussi du premier porte-avions à propulsion nucléaire, l'USS Enterprise, a ouvert la voie aux superporte-avions ultérieurs, aidant la marine américaine à dominer les océans.

La marine américaine va déclasser définitivement l'USS Enterprise (CVN-65), premier porte-avions à propulsion nucléaire au monde, après plus de 50 ans de service. Le magazine National Interest a souligné que l'Enterprise est l'un des porte-avions les plus célèbres au monde.

Conçu pour être l'épine dorsale d'une force opérationnelle, l'USS Enterprise a établi la norme pour les superporte-avions américains d'aujourd'hui.

Seulement 2 ans pour terminer

En août 1950, l'amiral Forrest Sherman, chef des opérations navales, demanda une étude de faisabilité pour un porte-avions nucléaire. Des scientifiques développèrent un réacteur nucléaire à terre pour le tester. Le réacteur A1W fut testé avec succès et homologué. Le financement de la construction d'un porte-avions nucléaire fut approuvé en 1958.

L'USS Enterprise de retour aux États-Unis après l'évacuation de Saïgon, au Vietnam, en 1975. Photo : US Navy

Il n'a fallu que deux ans au chantier naval Newport News pour achever le plus long porte-avions jamais construit. L'USS Enterprise a été livré à l'US Navy en octobre 1961. Le navire mesure 342 m de long, 78,4 m de large à son point le plus large et déplace 93 248 tonnes.

Le navire est équipé de huit réacteurs nucléaires A2W (une version améliorée de l'A1W), alimentant quatre turbines à vapeur d'une puissance totale de 280 000 chevaux, entraînant des hélices à quatre arbres, et atteignant une vitesse maximale de 35 nœuds. Le navire est exploité par un équipage de 5 500 personnes, dont des aviateurs.

L'Enterprise était de conception similaire à celle de ses prédécesseurs, tels que le Kitty Hawk et le Constellation. Il était équipé de quatre catapultes à vapeur et de quatre ascenseurs. Sa superstructure unique était comparée à une « ruche ». Le navire était surnommé « Big E ».

Le navire des « meilleurs »

L'USS Enterprise fut le premier porte-avions à être équipé d'un radar à balayage électronique et de systèmes de guerre électronique sophistiqués. Il fut également le premier porte-avions à être lancé sans armes défensives. En 1967, deux lanceurs Mk25 pour le nouveau missile Sea Sparrow furent installés. En 1980, trois systèmes d'armes rapprochées Mk15 Phalanx de 20 mm furent ajoutés.

L'USS Enterprise avec le croiseur USS Long Beach et le destroyer USS Bainbridge lors d'une mission autour du monde en 1964. Photo : US Navy

L'Enterprise abrite de nombreux avions embarqués célèbres, tels que le F-4 Phantom, le F-14 Tomcat, le A-1 Skyraider, le A-3 Skywarrior, les bombardiers A-4 Skyhawk et le A-7 Crusader. Le dernier chasseur embarqué à opérer sur le CVN-65 était un F/A-18 E/F Super Hornet quadriplace.

Le CVN-65 a commencé son déploiement opérationnel en 1962, lorsque le navire a participé au blocus pendant la crise des missiles cubains de 1962. En 1964, l'Enterprise, avec le croiseur lance-missiles USS Long Beach, le destroyer USS Bainbridge, trois navires à propulsion nucléaire, a effectué un tour du monde de 30 000 milles (49 189 km) en 65 jours, également connu sous le nom d'opération Sea Orbit.

La campagne a démontré que les flottes nucléaires peuvent réagir rapidement aux menaces mondiales.

En 1988, l'Enterprise fut déployé dans le golfe Persique pendant la guerre Iran-Irak. Ses chasseurs coulèrent une corvette iranienne. Dans les années 1990, le CVN-65 imposa des zones d'exclusion aérienne au-dessus de l'Irak et de la Bosnie. Début 2000, l'Enterprise mena des frappes aériennes contre les talibans et les terroristes d'Al-Qaïda.

En décembre 2012, le CVN-65 a été retiré du service actif en vue de son inactivation. L'USS Enterprise sera officiellement déclassé en février. Une cérémonie officielle est prévue au chantier naval de Newport News, en Virginie.

Au cours de ses 50 années d'exploitation, l'USS Enterprise a établi de nombreux records, effectuant trois tours du monde, 25 missions autour du globe et amenant avec succès 400 000 avions à son bord. Des centaines de milliers de marins se sont relayés à bord.

Le CVN-65 sera déclassé, mais le nom Enterprise perdurera. En 2012, le secrétaire à la Marine Ray Mabus a annoncé que le troisième superporte-avions de classe Ford serait baptisé USS Enterprise (CVN-80).

Selon Zing