Les porte-avions nucléaires, l'arme révolutionnaire de l'Amérique

Le développement réussi du premier porte-avions à propulsion nucléaire, l'USS Enterprise, a ouvert la voie aux superporte-avions ultérieurs, aidant la marine américaine à dominer les océans.

La marine américaine va déclasser définitivement l'USS Enterprise (CVN-65), premier porte-avions à propulsion nucléaire au monde, après plus de 50 ans de service. Le magazine National Interest a déclaré que l'Enterprise était l'un des porte-avions les plus célèbres au monde.

Conçu pour être le cœur d'une force opérationnelle, l'USS Enterprise a établi la norme pour les superporte-avions américains d'aujourd'hui.

Il ne reste que 2 ans pour terminer

En août 1950, l'amiral Forrest Sherman, chef des opérations navales, demanda une étude de faisabilité pour un porte-avions nucléaire. Des scientifiques développèrent un réacteur nucléaire terrestre pour le tester. Le réacteur A1W fut testé avec succès et homologué. Le financement de la construction d'un porte-avions nucléaire fut approuvé en 1958.

L'USS Enterprise de retour aux États-Unis après son évacuation de Saïgon, au Vietnam, en 1975. Photo : US Navy

Il n'a fallu que deux ans au chantier naval Newport News pour achever le plus long porte-avions jamais construit. L'USS Enterprise a été livré à l'US Navy en octobre 1961. Le navire mesure 342 m de long, 78,4 m de large à son point le plus large et déplace 93 248 tonnes.

Le navire est équipé de huit réacteurs nucléaires A2W (version améliorée de l'A1W), alimentant quatre turbines à vapeur d'une puissance totale de 280 000 chevaux, entraînant des hélices à quatre arbres et atteignant une vitesse maximale de 35 nœuds. Le navire est exploité par un équipage de 5 500 personnes, dont des aviateurs.

L'Enterprise était de conception similaire à celle des porte-avions précédents, tels que le Kitty Hawk et le Constellation. Il était équipé de quatre catapultes à vapeur et de quatre ascenseurs. Sa superstructure unique était comparée à une « ruche ». Le navire fut surnommé « Big E ».

Le navire des « meilleurs »

L'USS Enterprise fut le premier porte-avions à être équipé d'un radar à balayage électronique et de systèmes de guerre électronique sophistiqués. Il fut également le premier porte-avions à être lancé sans arme d'autodéfense. En 1967, deux lanceurs Mk25 pour le nouveau missile Sea Sparrow furent installés. En 1980, trois systèmes d'armes rapprochées Mk15 Phalanx de 20 mm furent ajoutés.

L'USS Enterprise, le croiseur USS Long Beach et le destroyer USS Bainbridge lors d'une mission autour du monde en 1964. Photo : US Navy

L'Enterprise abrite de nombreux avions embarqués célèbres, tels que le F-4 Phantom, le F-14 Tomcat, l'A-1 Skyraider, l'A-3 Skywarrior, les bombardiers A-4 Skyhawk et l'A-7 Crusader. Le dernier chasseur embarqué à opérer sur le CVN-65 était une paire de F/A-18 E/F Super Hornet.

Le CVN-65 a commencé son déploiement opérationnel en 1962, lorsque le navire a participé au blocus pendant la crise des missiles de Cuba de 1962. En 1964, l'Enterprise, avec le croiseur lance-missiles USS Long Beach, le destroyer USS Bainbridge et trois navires à propulsion nucléaire, a effectué un voyage autour du monde, parcourant 30 000 milles en 65 jours, également connu sous le nom d'opération Sea Orbit.

L’opération a démontré que les flottes nucléaires peuvent réagir rapidement aux menaces partout dans le monde.

En 1988, l'Enterprise fut déployé dans le golfe Persique pendant la guerre Iran-Irak. Ses chasseurs coulèrent une corvette iranienne. Dans les années 1990, le CVN-65 appliqua des zones d'exclusion aérienne en Irak et en Bosnie. Début 2000, l'Enterprise mena des frappes aériennes contre les talibans et les terroristes d'Al-Qaïda.

En décembre 2012, le CVN-65 a été retiré du service actif en prévision de son déclassement. L'USS Enterprise sera officiellement déclassé définitivement en février. Une cérémonie officielle est prévue au chantier naval de Newport News, en Virginie.

Au cours de ses 50 années d'exploitation, l'USS Enterprise a établi de nombreux records, effectuant trois tours du monde, 25 missions autour du globe et réussissant l'atterrissage et le décollage de 400 000 avions à son bord. Des centaines de milliers de marins se sont relayés à bord.

Le CVN-65 sera déclassé, mais le nom Enterprise perdurera. En 2012, le secrétaire à la Marine Ray Mabus a annoncé que le troisième superporte-avions de classe Ford serait baptisé USS Enterprise (CVN-80).

Selon Zing