Le « prince héritier » de Samsung et le chemin vers la « succession »

« Tout ce que Samsung veut »

C'est ce qu'a déclaré le magazine Fortune à propos de M. Lee Jae-yong, actuellement vice-président de Samsung et fils unique de feu le président du groupe Lee Kun-hee. Lee Jae-yong, né en 1968, est également connu sous le nom de Jay Y. Lee. Il est lui-même souvent surnommé par les médias coréens « Prince héritier de Samsung » ou « Héritier de Samsung ».

Selon le classement des milliardaires de Forbes, M. Lee Jae-yong est la troisième personne la plus riche de Corée avec une fortune d'environ 6,7 milliards de dollars, sur la liste des personnes les plus puissantes de Corée.

Lee Jae-yong, vice-président de Samsung Electronics. Photo : Yonhap

Après avoir obtenu un diplôme de l'Université nationale de Séoul et un master au Japon, Lee Jae-yong a étudié cinq ans à la Harvard Business School avant de rejoindre Samsung. Parlant couramment l'anglais et le japonais, il entretient des relations avec l'élite et les hommes d'affaires d'Asie et d'Occident. Il devrait donc renforcer les relations diplomatiques de Samsung à l'avenir.

Lee a rejoint Samsung en 1991. Il a débuté comme responsable du bureau de planification et de stratégie, puis comme responsable du service client, un poste de direction créé spécialement pour lui. Ses perspectives de devenir un futur dirigeant du groupe ont été assombries par la démission de son père de la présidence pour fraude fiscale. Cependant, en décembre 2009, les espoirs de succession ont été ravivés lorsque Jae-yong est devenu PDG de Samsung Electronics.

Lentement, la famille Lee a évolué, augmentant les responsabilités et le pouvoir de Lee Jae-yong lorsqu'il a été nommé vice-président de Samsung en 2012. Cependant, deux ans plus tard, alors que le groupe était en pleine croissance, la famille Lee a été confrontée à un incident inattendu. M. Lee Kun-hee a été hospitalisé après une crise cardiaque et a perdu sa capacité de travail à l'âge de 72 ans. Le plan de « succession » a commencé bien plus tôt que prévu.

Lee Kun-hee, président de Samsung Electronics (3e à partir de la gauche), et son fils marchent avec les employés de l'entreprise dans l'immeuble de bureaux de Samsung Electronics à Séoul en 2011. Photo : Yonhap

Dès lors, le « prince héritier de Samsung » a assumé le rôle d'opérateur du groupe, confronté à de nombreux défis. Tout d'abord, le gouvernement coréen a interdit les participations croisées et a instauré des incitations fiscales pour les restructurations d'entreprises afin d'améliorer la transparence et la gouvernance des chaebols (conglomérats familiaux). La situation s'est encore aggravée après l'effondrement du gouvernement de la présidente Park Geun Hye, accusée d'être trop proche de plusieurs chaebols, dont Samsung.

Début 2017, près de deux ans après être devenu le dirigeant de facto de Samsung, Lee Jae-yong a été accusé d'avoir soudoyé la présidente Park et ses conseillers afin qu'ils approuvent la fusion de deux filiales de Samsung pour protéger le contrôle de la famille Lee sur l'empire et éviter d'importants droits de succession. Le scandale a fait grand bruit en Corée du Sud. Lors du « procès du siècle » de la même année,Lee Jae-yong accusé de corruption, détournement de fonds et parjure, et a été condamné à cinq ans de prison. Mais après avoir purgé près d'un an, il a été libéré en appel et sa peine a été réduite.

Tout cela peut être considéré comme un « test » pour le futur dirigeant de Samsung, et il a prouvé sa capacité à surmonter les tempêtes tout en poursuivant le développement du groupe familial. Nombreux sont ceux qui affirment que Jae-yong n'a pas le style de leadership de son père. Mais ses subordonnés sont convaincus que derrière son apparence calme se cachent une volonté de fer et une persévérance au travail. « Il est très perspicace et a des idées vraiment novatrices », a commenté un directeur de Samsung.

Possédant un profil assez parfait et une belle apparence, il n'y a pas beaucoup de débat sur la question de savoir si Lee Jae-yong sera le successeur officiel de l'empire Samsung.

Le vice-président de Samsung Electronics, Lee Jae-yong (2e à gauche), accompagné de sa mère Hong Ra-hee et d'autres membres de sa famille, assistent aux funérailles du défunt président du groupe Samsung, Lee Kun-hee, le 28 octobre 2020. Photo : Yonhap

La nouvelle ère de Samsung

Sous la présidence de Lee Kun-hee, Samsung Electronics Co. est devenu une marque mondialement connue pour ses téléviseurs à écran plat et ses smartphones élégants. Ce chapitre s'est clos pour le géant technologique sud-coréen le 25 octobre avec le décès de Lee. La pression repose désormais sur son successeur, Jae-yong, pour inaugurer une « nouvelle ère » pour Samsung.

Cependant, la prise de contrôle de cette société géante ne se fera certainement pas sans heurts et M. Lee Jae-yong devra peut-être attendre plus longtemps avant de s'asseoir à la tête de Samsung.

Premièrement, M. Lee est impliqué dans des allégations de corruption et d'utilisation de « trucs » comptables pour « flurifier » le processus de succession. Bien qu'il nie tout acte répréhensible, M. Lee risque un retour en prison s'il est reconnu coupable. Par conséquent, Samsung pourrait retarder sa nomination au poste de président de Samsung Electronics, au moins jusqu'à la fin du premier procès dans les prochains mois, afin d'éviter la perspective d'une incarcération du nouveau président. Bien entendu, pendant cette période, M. Lee, en tant que vice-président, conserve le pouvoir de prendre des décisions stratégiques d'envergure pour le groupe.

Le marché des smartphones de Samsung se redresse après cinq années de déclin, mais l'entreprise est confrontée à de nouveaux défis avec ses puces. Photo : AP

Deuxièmement, il y a les procédures liées à l'héritage. Feu le président Lee, l'homme le plus riche de Corée du Sud, possédait un patrimoine net de plus de 20 milliards de dollars, dont la majeure partie provenait de sa participation dans Samsung. La loi coréenne prévoit un taux d'imposition pouvant atteindre 60 % sur les actions héritées des principaux actionnaires, et un taux d'imposition pouvant atteindre 50 % sur les biens immobiliers et autres actifs hérités. Par conséquent, la famille Lee pourrait devoir payer des droits de succession pouvant atteindre 10 milliards de dollars, ce qui constituerait la facture la plus élevée jamais enregistrée en Corée du Sud. La plupart des chaebols choisissent de payer leurs impôts en espèces plutôt qu'en actions pour conserver leur pouvoir, mais une somme aussi importante constitue un problème complexe.

Selon les experts, malgré les nombreux obstacles qui subsistent, la succession du « Prince héritier de Samsung » n'est qu'une question de temps. Samsung ne prévoit pas d'autres changements majeurs, car le groupe est confronté à une série de défis posés par des concurrents émergents et doit élaborer une stratégie à long terme. Pour préparer au mieux l'avenir et diriger le groupe de manière « légitime », Lee Jae-yong devra prouver sa capacité à gérer l'empire Samsung et à le faire entrer dans l'ère post-Lee Kun-hee.

De nombreux économistes affirment que Jae-yong a une stratégie de gestion plus ambitieuse que la philosophie de feu Lee Kun-hee, président du conseil d'administration, qui disait : « Changez tout, sauf votre femme et vos enfants. » En réalité, il a activement contribué aux succès de Samsung, notamment avec la gamme de smartphones Galaxy. Le segment des téléphones grand écran a permis au groupe de « faire fortune » jusqu'à ce qu'Apple réalise son erreur et lance l'iPhone 6 et 6 Plus.

Le Premier ministre Nguyen Xuan Phuc a reçu M. Lee Jae Yong, vice-président de Samsung, le 20 octobre, lors de sa visite au Vietnam et des installations de production de Samsung, qui ont également pris des engagements d'investissement importants. Photo : VGP

Vice-président de Samsung à une époque où le groupe était en difficulté, Lee Jae-yong a marqué des points grâce à la mise en œuvre de réformes majeures. Des dirigeants incompétents ont été mutés ou licenciés. Parallèlement, il s'est concentré sur les fusions et les cessions d'activités non rentables, comme les secteurs de la chimie et de l'armée. Récemment, le vice-président de Samsung a choisisegment des voitures intelligentes autonomescomme l'un des prochains secteurs clés de croissance. Les analystes estiment que cette décision est un pas dans la bonne direction, ajoutant des opportunités au secteur en déclin de la téléphonie mobile et renforçant la croissance durable de Samsung.

On ne sait pas encore quelle sera l'orientation stratégique future de Samsung et ce que Lee Jae-yong peut faire pour échapper au « halo » laissé par son père, mais s'il est déterminé à « être reconnu comme le leader d'une entreprise mondiale de premier plan », comme il l'a témoigné lors d'une récente audience au tribunal, ce successeur peut créer une nouvelle ère pour Samsung.