La défaite des avions de chasse américains contre des hélicoptères lors d'un exercice en 1978

À la fin des années 1970, l'Union soviétique disposait d'une puissante force héliportée, dont l'hélicoptère de combat polyvalent Mi-24 constituait le cœur. Inquiète du développement de son adversaire, l'US Air Force a décidé de mener une série d'essais pour évaluer les capacités de combat aérien des hélicoptères armés, selon le rapport.WATM.

L'essai, baptisé « Joint Combat Helicopter Combat Exercise » (J-CATCH), était divisé en quatre phases. La première consistait en un engagement individuel entre hélicoptères sur un système de simulation de la NASA, avec la participation de pilotes de toutes les branches de l'armée.

La deuxième phase utilisait de véritables hélicoptères sur la base de Rucker. L'armée bleue était équipée d'hélicoptères d'attaque AH-1 Cobra et d'hélicoptères de reconnaissance OH-58, tandis que l'armée rouge jouait le rôle des forces soviétiques avec des hélicoptères de transport CH-3E et UH-1N. La difficulté résidait dans le fait que les États-Unis avaient besoin d'un hélicoptère équivalent au Mi-24 soviétique pour évaluer ses performances et développer des contre-mesures. Cependant, le Mi-24 était un hélicoptère unique, doté d'un fuselage imposant comme le CH-3E et de la maniabilité de l'AH-1 Cobra.

La mission de jouer le rôle de l'Armée rouge fut confiée au 20e Escadron des forces spéciales de l'US Air Force. La CIA envoya des experts pour présenter les caractéristiques techniques et tactiques de l'hélicoptère Mi-24 aux pilotes américains. La deuxième phase fut très efficace : de nombreuses nouvelles tactiques furent développées, et l'hélicoptère d'attaque se révéla un adversaire redoutable en combat aérien.

Cependant, le Pentagone n'était pas satisfait de ce résultat. L'armée américaine souhaitait connaître les résultats de la confrontation entre les chasseurs avancés de l'US Air Force et les hélicoptères ennemis. L'US Air Force a choisi des avions d'attaque A-7 et A-10, ainsi que des chasseurs F-4 et F-15 pour affronter les hélicoptères de l'armée américaine lors de la troisième phase de J-CATCH.

Pendant deux semaines, les hélicoptères de l'armée ont pris le dessus de manière inattendue sur les chasseurs de l'armée de l'air. Grâce à des tactiques judicieuses, les pilotes d'hélicoptères ont « abattu » l'ennemi à plusieurs reprises lors de combats simulés.

Le pilote de chasse américain n'a su qu'il avait été abattu qu'à son retour à la base. Cela a donné lieu à des conflits entre les deux camps, car le pilote de l'hélicoptère n'avait pas signalé son intention de se défendre lors de l'attaque simulée..

Pour régler le conflit, le Pentagone ordonna aux deux camps de crier « Gun-gun-gun » (tir d'artillerie) chaque fois qu'ils attaquaient l'ennemi. À la fin de la troisième phase, l'US Air Force était vaincue avec un ratio de 5 contre 1, ce qui signifie qu'elle avait perdu 5 chasseurs et avions d'attaque pour 1 hélicoptère de l'armée.

La phase 4 a débuté en 1979 pour évaluer l'efficacité des avions à voilure fixe par rapport aux hélicoptères d'attaque. Le Pentagone a conclu que la maniabilité de l'hélicoptère lui conférait un avantage considérable en combat aérien à portée de vue des chasseurs.

Les chasseurs F-15 sont capables de verrouiller des hélicoptères à une distance de 65 km. Cependant, lors de cet exercice, ils n'étaient pas autorisés à tirer hors de portée visuelle, mais devaient s'approcher à une distance de 6 à 9 km pour identifier l'ennemi à l'œil nu. À cette distance, les hélicoptères disposent de missiles capables de détruire les chasseurs, tandis que leur maniabilité flexible leur permet de se dissimuler bien mieux que ces derniers.

Après avoir terminé le J-CATCH, l'US Air Force a conclu que les chasseurs devaient éviter les engagements à courte portée avec les hélicoptères d'attaque, à moins que les conditions du champ de bataille ne permettent aux pilotes d'identifier des cibles et de tirer à distance ou d'obtenir un avantage en haute altitude.