Cette ancienne cité abandonnée des États-Unis est plus grande que Paris et Londres.

Cahokia est plus grande que Paris et a été abandonnée dans un état de conservation remarquable.

Il y a des milliers d'années, d'imposantes pyramides furent érigées dans le sud de l'Illinois (États-Unis). Cette structure, telle que nous la connaissons aujourd'hui, s'étendait des marais du Mississippi jusqu'à de petits villages situés loin à l'intérieur des terres. Prospérant à partir du Xᵉ siècle, la ville acquit une renommée grandissante. Nombreux furent ceux qui, venus assister aux festivals, décidèrent de s'y installer.

Reconstruire le modèle de la ville.

À son apogée, en 1050, la population de la ville atteignit 30 000 habitants. C'était la plus grande ville qui ait jamais existé, dépassant de loin la taille de Paris ou de Londres.

L'édifice le plus emblématique est la Tour des Moines, située en plein centre-ville. Haute de 30 mètres et composée de trois niveaux, elle permet d'entendre les voix qui s'élèvent du dernier étage, audibles dans tout le quartier. Plus à l'ouest se trouve Woodhenge, un cercle de grands piliers de bois (l'équivalent en pierre de Stonehenge), utilisé pour déterminer les saisons en fonction de la position du soleil.

Centre-ville.

Malgré son développement, le nom de la ville tomba rapidement dans l'oubli. Sa culture était simplement désignée comme mississippienne.

Lorsque les Européens découvrirent l'Illinois au XVIIe siècle, la ville était abandonnée depuis des siècles. La région était occupée par la tribu Cahokia, et les Européens décidèrent d'utiliser ce nom, bien que les Cahokia n'aient aucun lien avec cette civilisation antique.

L'emplacement du monastère moderne n'est plus aujourd'hui qu'une petite colline.

Vers 1400, toute la population de Cahokia avait disparu, laissant la ville désertée. Pour percer ce mystère, une équipe d'archéologues, dont la docteure Sarah Baires de l'Université d'Eastern Connecticut et Melissa Baltus de l'Université de Toledo, a minutieusement fouillé les différentes couches de terre et de pierre, découvrant des fondations de maisons, des dépotoirs et des tumulus.

En concentrant leurs fouilles sur le côté sud-ouest du temple des moines, l'équipe archéologique s'est rendu compte qu'il ne s'agissait pas d'un site ordinaire. Il regorgeait d'artefacts et même de restes squelettiques utilisés lors de rituels, ainsi que de preuves du déclin de la ville durant ses dernières années.

Une coupe à boire utilisée lors de cérémonies religieuses.

Ce site de 8,9 kilomètres carrés recèle un intérêt particulier pour les scientifiques. On y a découvert un récipient triangulaire en céramique contenant une boisson cacaotée caféinée, utilisée pour provoquer des hallucinations lors de rituels. La cité était entièrement entourée de douves. Un tertre, auquel un chemin menait, servait de lieu de culte pour au moins deux cérémonies sacrificielles.

Les maisons en terre crue constituent une tradition ancestrale en Amérique du Nord, antérieure de plusieurs milliers d'années à celle des Cahokia. Les premiers habitants à construire ce type d'habitation vivaient en Louisiane il y a 5 500 ans, et des vestiges de ces constructions subsistent encore aujourd'hui. Les Cahokia connaissaient probablement ces sites et souhaitaient ériger rapidement des temples et des maisons similaires.

La seule différence réside dans le fait qu'à Cahokia, ces maisons ont été construites par-dessus d'anciennes habitations nomades. Ce changement pourrait être lié à l'événement astronomique de 1054, lorsqu'une explosion de supernova illumina le ciel pendant plusieurs jours et nuits. Les autorités religieuses auraient alors jugé opportun de transformer l'urbanisme de la ville.

Les objets devinrent progressivement visibles sous la terre.

De plus, le système de « gouvernement » ici ne repose pas sur un seul dirigeant suprême, mais sur de nombreux chefs de petits groupes qui pratiquent l'agriculture. Les maisons de Cahokia sont décorées de couleurs vives, de tapis, de sculptures en plâtre et d'accessoires tels que des fourrures, des plumes et des perles. La population a également commencé à se faire tatouer à des fins esthétiques.

Par la suite, la ville dut faire face à de nombreux défis. Tout d'abord, un mur fut construit autour de la place principale, isolant les habitants. L'eau de pluie, piégée dans l'enceinte, endommagea de nombreuses maisons. Peu à peu, la population rejeta ce symbole autrefois florissant de la ville et commença à la quitter. Vers 1300, il ne restait plus grand-chose, et même des ordures y étaient déversées. Woodhenge fut également détruit.

Les restes de la personne sacrifiée.

La raison de ce changement réside probablement dans la pratique des sacrifices humains. Les chefs offraient des personnes aux dieux, parfois des dizaines à la fois, les parant de costumes élaborés pour rejouer les légendes des anciens dieux et héros de la tribu.

Cependant, le nombre élevé de victimes a semé l'inquiétude parmi les habitants, engendrant du ressentiment envers le groupe dirigeant. Finalement, ils ont progressivement quitté la région et migré vers d'autres endroits, malgré la bonne santé de l'économie et du commerce. Des traces de cultures de céréales et de maïs sont encore visibles le long du Mississippi.

En réalité, il ne s'agit que de spéculations, car il est impossible de savoir avec certitude quels événements se sont réellement déroulés à Cahokia. Tenter de retranscrire les traditions orales est également impossible, car aucun descendant du groupe d'origine n'a été retrouvé.

Le nombre excessif de vies humaines sacrifiées a suscité un malaise parmi les habitants, engendrant du ressentiment envers le groupe dirigeant.

On peut donc conclure qu'à son apogée, la communauté de Cahokia était profondément attachée à sa foi, mais que cette fidélité lui a coûté sa liberté, entraînant sa désintégration sociale et sa fragmentation en petits groupes nomades. « Si l'équilibre entre identité culturelle et réalité n'est pas maintenu, la communauté finira par s'effondrer », explique Melissa Baltus.

D'autres théories concernant les sécheresses et les inondations ont été avancées, mais aucune n'a été prouvée de manière convaincante. Néanmoins, le peuple Cahokia a laissé un héritage qui a perduré à travers le temps, malgré l'arrivée ultérieure des Européens et des peuples autochtones.

Selon Dan Viet