Le dilemme de Poutine sur le champ de bataille syrien

Lors du lancement de la campagne militaire en Syrie en 2015, le président russe Vladimir Poutine semblait avoir un objectif stratégique très clair : stabiliser la Syrie, sauver le régime du président Bachar al-Assad et équilibrer les intérêts opposés de l'Iran et d'Israël dans ce pays déchiré par la guerre, selonHaaretz.

En décembre dernier, il a effectué une visite surprise en Syrie, déclarant que la mission russe avait été accomplie et exposant son intention de retirer la plupart de ses forces militaires. Cependant, le commentateur Anshel Pfeffer a déclaré que les événements ultérieurs montraient que Poutine avait crié victoire trop tôt, alors que la situation en Syrie commençait à échapper aux Russes.

La Russie fondait de grands espoirs sur la tenue d'une conférence de paix à Sotchi le mois dernier, où les parties étaient censées discuter d'un processus politique pour l'avenir de la Syrie qui préserverait la position d'Assad. Mais la conférence a échoué avant même d'avoir commencé lorsque la Turquie, un négociateur clé, a lancé une offensive militaire contre les milices kurdes dans le nord de la Syrie.

Cette campagne a plongé la Syrie dans une nouvelle spirale de conflit, lorsque les Kurdes ont demandé à l'armée gouvernementale syrienne d'envoyer des troupes à Afrin pour les aider à défendre leur intégrité territoriale contre l'action militaire turque. Lorsque des unités de l'armée syrienne sont entrées dans Afrin, la Turquie a tiré des coups de semonce.

La situation dans l'est de la Syrie est plus inquiétante pour la Russie, où les Forces démocratiques syriennes (FDS), qui combattent le gouvernement de M. Assad, étendent leur contrôle dans des zones abandonnées par les militants autoproclamés de l'État islamique (EI).

L'expansion des FDS avec le soutien des États-Unis a inévitablement conduit à des affrontements avec l'armée syrienne et les forces pro-Assad. Il y a près de deux semaines, lors d'un affrontement entre des unités pro-syriennes et les FDS, les frappes aériennes américaines ont tué des centaines de personnes, dont des dizaines de citoyens russes combattant en Syrie comme mercenaires.

Mais ce qui se passe sur le front oriental n'inquiète pas vraiment Poutine, car les FDS n'ont pas encore menacé directement les principaux intérêts russes en Syrie. Le conflit entre Israël et l'Iran place la Russie face à un dilemme, car il pourrait représenter une menace sérieuse pour le gouvernement de M. Assad, proche allié de Poutine.

Depuis deux ans et demi, l'accord entre la Russie et Israël est simple : Tel-Aviv accepte que Moscou soutienne le régime d'Assad par des frappes aériennes contre les rebelles et les milices. En échange, la Russie fermerait les yeux sur les bombardements par des avions de chasse israéliens de convois et de dépôts d'armes appartenant à la milice pro-iranienne du Hezbollah en Syrie.

Parallèlement, l'Iran a été un allié clé de la Russie dans ses efforts pour consolider le régime de M. Assad. La Russie ne pouvant envoyer de troupes terrestres sur le champ de bataille syrien, les milices du Hezbollah et le Corps des gardiens de la révolution iranienne (CGRI) ont joué un rôle majeur dans la reprise de territoires aux militants de l'EI et aux groupes rebelles.

Ainsi, lorsque le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahou a demandé à la Russie d'empêcher l'Iran d'établir des bases permanentes en Syrie, Poutine a recherché une solution de compromis « confortable pour tous ». En conséquence, l'Iran continuerait de constituer des milices en Syrie, mais sans s'approcher trop près de la frontière israélienne ni y établir de grandes bases.

L'équilibre stratégique que Poutine s'est efforcé d'instaurer entre Israël et l'Iran est fragile. Tout s'est effondré lorsque le CGRI a envoyé un drone dans l'espace aérien israélien le 10 février, forçant Tel-Aviv à riposter en envoyant des chasseurs F-16 attaquer des installations militaires iraniennes en Syrie.

Les forces de défense aérienne syriennes, encouragées par l'Iran, ont tiré un missile qui a abattu un avion de chasse israélien F-16. Lorsque l'avion s'est écrasé et que les représailles israéliennes ont commencé, c'est aussi à ce moment que la Russie a perdu le contrôle des intérêts de toutes les parties en Syrie.

Tel-Aviv menace de prendre des mesures énergiques contre l'armée syrienne, allant même jusqu'à déclencher une nouvelle guerre. Cela menace directement la survie du régime d'Assad, la capitale Damas étant située très près de la frontière israélienne.

Une guerre majeure entre Israël et la Syrie n'a été évitée que lorsque Poutine a appelé Netanyahou, demandant à Israël d'éviter toute action susceptible de déclencher une « nouvelle spirale dangereuse dans la région ». Après cet appel, Israël a cessé d'évoquer des options militaires pour attaquer les forces iraniennes et syriennes.

Selon le commentateur Pfeffer, cela montre l'influence réelle de la Russie dans la région, mais montre également que tout incident sur le terrain pourrait détruire les calculs stratégiques de Moscou en Syrie, où la Russie a investi beaucoup d'efforts et de ressources.

Les services de renseignement israéliens sont également divisés sur cette question. Certains pensent que Poutine agira pour contenir l'Iran afin de protéger le régime d'Assad de la menace israélienne, tandis que de nombreux responsables de Tel-Aviv estiment que Poutine ne pourra pas tourner le dos aux forces pro-iraniennes qui jouent un rôle crucial sur le champ de bataille syrien. Cela pourrait contraindre Israël soit à rester les bras croisés et à regarder l'Iran et le Hezbollah renforcer leurs forces à proximité, soit à affronter les Russes eux-mêmes.

Les analystes estiment qu'Israël ne risquera pas un affrontement direct avec la Russie, la confrontation avec l'Iran étant déjà un casse-tête pour le pays. Cependant, l'expert Itamar Rabinovich de la Brookings Institution a déclaré que Tel-Aviv est toujours conscient que la relation qu'il construit avec Moscou pour empêcher une confrontation en Syrie pourrait s'effondrer à tout moment en raison de…incidents inattendus sur le champ de bataille.

Tôt ou tard, Poutine devra choisir entre Israël ou l'Iran, sinon il perdra tout ce qu'il a investi en Syrie, a déclaré Pfeffer.