Plus d'espoir dans la prévention du cancer

Il existe effectivement quelques cas de guérison spontanée de cancers rares. Cela intéresse vivement les médecins, car ils ne comprennent pas ce qui s'est passé.

Ces cas miraculeux pourraient-ils fournir des indices importants sur le traitement du cancer ?

Évasion miraculeuse

Une femme de 74 ans souffrant d'urticaire a été admise à l'hôpital avec des nodules rouges et violets cireux recouvrant la partie inférieure de sa jambe droite. Les examens ont révélé qu'il s'agissait d'une forme de mélanome et que l'avenir s'annonçait sombre.

L'invasion tumorale rendait la radiothérapie inefficace ; les médecins étaient impuissants face à la méthode chirurgicale pour retirer la tumeur. L'amputation était probablement la meilleure solution pour la vieille dame.

Mais, à la stupéfaction des médecins de l'hôpital St James (Dublin, Irlande), un miracle s'est produit : les tumeurs ont commencé à rétrécir et à se dessécher sans aucun traitement. Après 20 semaines de suivi médical, la patiente avait éliminé le cancer d'elle-même. Le Dr Alan Irvine était stupéfait : « D'une manière ou d'une autre, la vieille dame s'est guérie de ce terrible cancer. »

Les scientifiques recherchent constamment comment déclencher une réponse immunitaire qui pourrait aider à vaincre le cancer.

Les cas d'autoguérison du cancer, comme celui de la femme âgée mentionnée ci-dessus, sont très rares. À partir de ces cas particuliers, les scientifiques étudient un phénomène biologique appelé « régression spontanée » afin de trouver des indices menant à l'autoguérison du cancer.

En théorie, notre système immunitaire traque et détruit les cellules mutées avant qu'elles ne se transforment en cancer. Cependant, il arrive que ces cellules échappent à la détection et se reproduisent jusqu'à se transformer en tumeur à part entière.

Lorsque le cancer est détecté par les médecins, la guérison sans aide semble très difficile. Selon la littérature médicale, seul un patient atteint de cancer sur 100 000 serait guéri sans traitement.

Indices importants

Il existe des cas de guérison d’un cancer infantile appelé neuroblastome, qui ont fourni certains des meilleurs indices sur ce qui a déclenché la rémission spontanée.

Le neuroblastome est un type de cancer qui se développe à partir de tumeurs du système nerveux et des glandes endocrines. S'il se propage, il peut provoquer des nodules cutanés et se développer dans le foie, provoquant un gonflement de l'abdomen, rendant la respiration difficile chez l'enfant.

Le neuroblastome est douloureux, mais il disparaît parfois aussi vite qu'il est apparu, même sans intervention médicale. Chez les enfants de moins d'un an, la régression est fréquente et les médecins évitent la chimiothérapie immédiate, espérant que la tumeur régressera d'elle-même.

À l'hôpital pour enfants de Philadelphie (USA), il y a eu 3 cas avec des métastases cutanées assez impressionnantes et 1 cas avec un foie hypertrophié, mais au final ils se sont très bien rétablis.

Le Dr Garrett Brodeur (Children's Hospital of Philadelphia - USA) a déclaré que, contrairement à d'autres cellules nerveuses, les cellules des tumeurs du neuroblastome semblent être développées pour survivre sans « facteur de croissance nerveuse » (NGF) - ce qui leur permet de se développer dans les mauvaises parties du corps où le NGF est absent.

La rémission spontanée est également déclenchée par une modification naturelle des cellules du neuroblastome, possiblement liée aux récepteurs cellulaires auxquels le NGF se lie. Quel que soit ce changement, cela signifie que les cellules ne peuvent survivre longtemps sans recevoir les nutriments dont elles ont besoin.

Si tel est le cas, un médicament ciblant ces récepteurs pourrait favoriser la guérison d'autres patients. Ce médicament éliminerait sélectivement les cellules tumorales sensibles, épargnant ainsi aux patients la chimiothérapie, la radiothérapie ou la chirurgie. Il ne les rendrait pas malades, ne perdrait pas leurs cheveux et ne présenterait pas de faible taux de globules rouges.

La clé de la rémission

À la fin du XIXe siècle, le Dr William Bradley Coley devait sauver la vie d'un patient atteint d'une importante tumeur au cou. Cinq interventions chirurgicales n'ont pas permis d'éradiquer complètement le cancer. Le patient a ensuite développé une grave infection cutanée et une forte fièvre. Mais il a finalement guéri et la tumeur a disparu…

Le Dr Colay, stupéfait, a testé ce principe sur plusieurs autres patients et a découvert que l'infection bactérienne, ou le traitement par des toxines issues de bactéries, détruisait les tumeurs de manière remarquable. L'infection pourrait-elle être la clé d'une rémission générale ? Des analyses récentes des données probantes ont donné lieu à des idées convaincantes.

Les recherches de Rashidi et Fisher ont révélé que 90 % des patients guéris d'une leucémie avaient souffert d'autres maladies, comme une pneumonie, peu avant la disparition de leur cancer. D'autres études ont montré que des tumeurs disparaissaient après que les patients aient développé une diphtérie, une gonorrhée, une hépatite, une grippe, un paludisme, une rougeole, une variole ou une syphilis.

Il est possible que l'infection ait déclenché une réponse immunitaire détruisant les tumeurs. La chaleur de la fièvre pourrait réduire la taille des tumeurs, car elles sont à leur plus grande vulnérabilité, et inciter ces cellules à se suicider.

« Je pense que l'infection peut modifier de manière innée les cellules immunitaires pour aider les tumeurs à s'autodétruire », explique Henrik Schmidt de l'hôpital universitaire d'Aarhus au Danemark. Elle stimule également d'autres parties du système immunitaire, comme les cellules dendritiques et les lymphocytes T, à reconnaître les cellules tumorales afin de pouvoir attaquer le cancer en cas de récidive.

Nouvelle orientation dans le traitement du cancer

Des réflexions plus poussées sont en cours, notamment sur l'association de patients atteints de cancer à une maladie tropicale. Cette technique, développée par un projet américain appelé PrimeVax, repose sur une approche à deux volets.

La première consiste à prélever un échantillon de tumeur et à prélever des cellules dendritiques dans le sang du patient. Ces cellules aident à coordonner la réponse du système immunitaire à une menace, en les exposant à la tumeur en laboratoire et en les programmant potentiellement pour reconnaître les cellules cancéreuses.

Pendant ce temps, les patients recevront une dose de vaccin contre la dengue, une maladie transmise par les moustiques, avant de recevoir une injection d'une nouvelle souche de cellules dendritiques « entraînées ». Sous la supervision des médecins de l'hôpital, les patients commenceront à développer une fièvre de 40,5 °C, associée à la propagation de molécules inflammatoires.

Si les tumeurs cachées sont localisées, elles seront la cible d'une attaque massive de cellules immunitaires, menées par des cellules dendritiques programmées. Infecter des patients vulnérables avec une maladie tropicale peut sembler risqué, mais le paludisme étant rarement mortel, il constitue le choix le plus sûr en matière d'infection.

Il est important de noter qu'une fois la fièvre retombée, les cellules immunitaires programmées continueront de surveiller la tumeur si elle réapparaît. « Le cancer est une cible mouvante et la plupart des thérapies ne l'attaquent que d'un seul côté, mais nous l'attaquons de manière holistique, aujourd'hui et à l'avenir », a déclaré Bruno Lyday de PrimeVax.

Ce traitement paraît ambitieux, mais il est tout à fait envisageable. PrimeVax souligne qu'il s'agit d'un stade précoce de développement. PrimeVax commencera à tester le traitement chez des patients atteints de mélanome fin 2015.

Selon Santé et Vie