Un autre fait étonnant concernant la civilisation égyptienne antique.

La docteure Jana Jones, du département d'histoire ancienne de l'université Macquarie en Australie, et ses collègues viennent de publier les résultats de l'analyse effectuée par leur équipe sur des restes humains préhistoriques égyptiens.

La momie est conservée dans un musée de Turin, en Italie.

La momie, datant d'environ 3700 à 3500 avant J.-C., est conservée dans un musée de Turin, en Italie, depuis 1901 et est restée en parfait état. Jusqu'à présent, on pensait que la momification était une pratique réservée à l'époque des pharaons. Cependant, des analyses ont apporté des preuves convaincantes que les Égyptiens momifiaient déjà des corps 1500 ans auparavant.

On pensait auparavant que le corps de cet homme s'était naturellement desséché, enfoui dans le sable chaud et sec du désert, mais nous pouvons maintenant confirmer qu'il a été conservé.

Ces informations, ainsi que d'autres recherches, nous apprennent que les anciens Égyptiens, vivant environ 1 500 ans ou plus avant l'époque des pharaons, connaissaient les techniques de conservation des corps et pratiquaient des rituels religieux liés à leur croyance en l'au-delà.

Quelques vieux indices

Des études antérieures menées par le groupe ont également analysé la pratique de l'embaumement avant les rites funéraires chez les populations préhistoriques de certaines régions d'Égypte centrale, qui vivaient bien avant l'époque des pharaons et connaissaient certaines techniques de conservation des cadavres.

Les rapports de ces études indiquent que de nombreux cadavres préhistoriques (datant d'environ 4 500 à 3 350 av. J.-C.) mis au jour à Badari et Mostagedda étaient enterrés avec de petits sacs contenant des graines résineuses.

Cela laisse supposer que l'on utilisait alors la résine d'arbre comme méthode rudimentaire d'embaumement. La résine en question est extraite de certaines espèces d'arbres, notamment de pin, et sert d'agent de conservation dans le mélange d'embaumement.

Les études précédentes n'ont pas permis d'obtenir des corps entiers pour les expériences, mais seulement des fragments de lin utilisés pour l'embaumement, conservés dans des musées anglais. Ces fragments, offerts par les archéologues aux musées, sont les seuls témoignages subsistants attestant que les corps étaient enveloppés.

L'équipe de recherche a trouvé de la résine d'arbre dans ces morceaux de tissu. Cependant, elle ne disposait d'aucun autre échantillon pour approfondir ses recherches jusqu'à aujourd'hui, date à laquelle elle a étudié les restes humains découverts à Turin.

Se préparer à l'au-delà

Le principe fondamental de la momification dans l'Égypte antique était de préserver le corps intact afin que le défunt puisse se réincarner dans l'au-delà. Si, par malheur, une personne perdait une jambe à cause d'un crocodile, une prothèse en bois était posée pour compléter le corps.

Lors des fouilles préhistoriques, les corps enveloppés dans des linceuls n'étaient souvent pas examinés avec le plus grand soin, car aux XIXe et XXe siècles, seuls les objets funéraires accompagnant les dépouilles suscitaient l'intérêt. De plus, rien ne permet de croire que les Égyptiens préhistoriques utilisaient de la cire pour conserver les morts.

À l'instar des Britanniques, les Italiens menèrent également des fouilles afin de recueillir des objets destinés à être exposés dans leur musée égyptien. L'archéologue le plus célèbre fut sans doute Ernesto Schiaparelli, directeur du musée de 1895 à 1928.

Schiaparelli a continué à effectuer plusieurs voyages en Égypte pour fouiller et acheter des momies et des objets funéraires auprès de marchands d'antiquités, notamment la momie préhistorique à laquelle l'équipe de recherche du Dr Jones a récemment eu accès.

Formule d'embaumement

En 2014, l'équipe de recherche du Dr Jones, en collaboration avec un groupe d'experts internationaux, a mené des recherches sur cette momie. Ils ont prélevé de petits échantillons de tissu et de peau pour des analyses biochimiques, une datation au radiocarbone, une analyse de la technique de tissage et une analyse ADN de bactéries pathogènes.

Depuis son arrivée au musée en 1901, la momie n'a subi aucun traitement chimique de conservation, ce qui la préserve de toute altération ou influence chimique et en fait un spécimen idéal pour l'étude scientifique. L'analyse chimique d'échantillons du linceul prélevés sur le corps et les poignets a révélé la présence d'huiles végétales ou animales, de résine et de parfums d'origine végétale.

La résine de pin et les aromates sont les deux principaux agents antimicrobiens utilisés pour repousser les insectes et préserver les tissus mous. Le tissu était trempé dans un mélange de résine fondue et d'aromates avant d'être utilisé pour envelopper le corps.

Les compétences particulières des Égyptiens

La datation au radiocarbone des échantillons de lin funéraires a permis de situer l'âge de la momie entre 3700 et 3500 av. J.-C. environ. Le tissu avait été tissé selon les techniques traditionnelles égyptiennes de tissage du lin datant d'environ 5000 à 3600 av. J.-C.

L'analyse microbiologique n'a révélé aucune trace d'ADN pathogène, probablement parce que les bactéries responsables de la maladie n'auraient pas pu survivre dans les conditions environnementales de l'Égypte ou du musée. Par conséquent, nous ignorons si cette personne est décédée d'une maladie. De plus, l'extrême fragilité de la momie n'a pas permis de la manipuler pour une analyse radiographique.

Combinant des recherches antérieures, ces nouvelles découvertes concernant la momie parfaitement conservée révèlent que les Égyptiens préhistoriques possédaient des connaissances sur les techniques de conservation des corps ainsi qu'un système de croyances développé jusqu'à l'élaboration d'une théorie de la réincarnation.

On savait qu'ils trouvaient et extrayaient de la résine de pin de la Méditerranée orientale, ce qui laisse supposer l'existence d'un commerce à longue distance. Certains sites funéraires situés à 200 km du lieu de découverte de la momie contenaient également des matériaux similaires dans leur cire d'embaumement.

Ces matériaux continuèrent d'être utilisés jusqu'à l'époque des pharaons, lorsque les techniques de momification atteignirent leur apogée, environ 2 500 ans plus tard. Cela témoigne du talent intemporel des anciens Égyptiens, préservé malgré les ravages du temps et des éléments.