Il y a 23 ans, la péninsule coréenne était au bord de la guerre.

La première fois que la péninsule coréenne a été confrontée au risque d’une guerre à cause d’une crise nucléaire, c’était en 1994.

Image satellite du complexe nucléaire nord-coréen de Yongbyon en 1994. Photo : pri.org

Les tensions autour des ambitions nucléaires de Pyongyang ont menacé de dégénérer en conflit en 1994 lorsque l'administration américaine de l'époque, sous la présidence de Bill Clinton, a sérieusement envisagé d'attaquer unilatéralement le réacteur du complexe nucléaire de Yongbyon en Corée du Nord pour empêcher le pays de récupérer des matières premières pour fabriquer des bombes nucléaires, selon CNN.

En juin 1994, la Corée du Nord s'apprêtait à retirer des barres de combustible du réacteur nucléaire du complexe de Yongbyon afin d'en extraire du plutonium. Ces barres contenaient suffisamment de plutonium pour produire cinq à six bombes nucléaires.

« Cela aiderait la Corée du Nord à réaliser ses ambitions nucléaires, ce qui est inacceptable », a déclaré Ashton Carter, alors secrétaire adjoint américain à la Défense, à PBS. « Nous ne pensons pas pouvoir négocier avec la Corée du Nord pour qu'elle cesse ses activités, c'est pourquoi nous envisageons la possibilité de recourir à la force pour la contraindre à abandonner son programme nucléaire. »

L'armée américaine avait élaboré des plans pour attaquer le réacteur nucléaire du complexe de Yongbyon, mais elle a également été avertie qu'une telle attaque déclencherait une guerre totale qui pourrait tuer jusqu'à un million de personnes, selon plusieurs anciens responsables du Pentagone.

Les États-Unis envisagent également de demander au Conseil de sécurité des Nations Unies des sanctions plus sévères contre la Corée du Nord, mais cette option comporte toujours le risque de faire dégénérer la situation.

La réunion décisive à la Maison Blanche

Le président américain Bill Clinton (au centre) préside une réunion dans la salle de situation de la Maison Blanche en mars 1994. Photo : CIA

Après des mois de tensions croissantes, le 15 juin 1994, lors d'une réunion à la Maison-Blanche, des responsables du Pentagone, dont le secrétaire à la Défense William Perry et le chef d'état-major interarmées, le général John Shalikashvili, présentèrent au président Clinton trois options pour renforcer les 37 000 soldats américains stationnés en Corée du Sud. Perry expliqua à Clinton que ces trois propositions étaient risquées, mais qu'il serait désastreux de ne pas en choisir une.

Le Pentagone soutient une option modérée : envoyer 10 000 soldats américains supplémentaires, des bombardiers furtifs F-117, des missiles de croisière, des bombardiers à longue portée et un groupe d’attaque de porte-avions supplémentaire en Corée du Sud ou dans les environs, tout en appelant à l’évacuation de tous les citoyens américains vivant et travaillant en Corée du Sud.

Des responsables du Pentagone ont déclaré que la décision de déployer des missiles de croisière et des bombardiers furtifs F-117 visait à attaquer un réacteur nucléaire à Yongbyon.

« En une seule journée, nous déploierons d'importants renforts pour les troupes américaines en Corée. De plus, nous préparons également l'évacuation des citoyens américains de Corée », a déclaré M. Perry lors d'une interview accordée à CNN en 1999.

Dans une interview ultérieure accordée à PBS, M. Perry a déclaré que le Pentagone avait soigneusement étudié les plans d’urgence et conclu qu’en cas d’attaque nord-coréenne contre la Corée du Sud, les États-Unis vaincraient définitivement leur adversaire.

« Mais le nombre de victimes dépend fortement de notre préparation. Autrement dit, nous pouvons réduire considérablement le nombre de victimes en augmentant les renforts de manière appropriée. J'ai donc présenté au président Clinton le plan visant à augmenter le nombre de soldats américains en Corée », a déclaré M. Perry.

La plus grande inquiétude du Pentagone est que la Corée du Nord lance une frappe préventive contre la Corée du Sud, car Pyongyang considère toujours le renforcement des troupes ou l’évacuation des civils par Washington comme un signe avant-coureur d’une attaque imminente.

Dans une interview accordée à CNN en 1999, Robert Gallucci, ancien négociateur en chef américain sur la question nucléaire nord-coréenne en 1994, a révélé qu'il croyait lui-même que « la guerre était proche ». Il était presque certain qu'une attaque sur Yongbyon déclencherait une guerre dans la péninsule coréenne.

« Nous avons clairement indiqué que nous étions prêts à choisir une solution militaire si nécessaire, mais ce n'est certainement pas l'option privilégiée », a déclaré M. Gallucci.

Le détonateur a été retiré à la dernière minute.

Le président nord-coréen Kim Il-sung (à droite) accueille l'ancien président américain Jimmy Carter en 1994. Photo : kancc.org

Cependant, alors que M. Clinton écoutait les rapports officiels sur les options, l'ancien président américain Jimmy Carter a appelé de Pyongyang, annonçant qu'il avait fait de grands progrès après avoir rencontré le dirigeant nord-coréen Kim Il Sung.

« Je me souviens qu'avant que le président ne choisisse cette option, la porte de la salle de conférence s'est soudainement ouverte et nous avons été informés d'un appel de l'ancien président Carter depuis Pyongyang. Il souhaitait me parler », a déclaré Gallucci.

Jimmy Carter s'était déjà rendu à Pyongyang en tant que citoyen américain et avait rencontré le dirigeant nord-coréen Kim Il-sung dans l'espoir de résoudre la crise nucléaire dans la péninsule. De Pyongyang, il avait appelé pour annoncer qu'un accord décisif avait été conclu sur la question nucléaire nord-coréenne.

La réunion à la Maison Blanche a été immédiatement interrompue pour suivre les derniers développements rapportés par M. Carter au téléphone. « Je considère l'engagement pris par M. Kim Il-sung comme très important », a déclaré l'ancien président américain Carter.

« Nous faisions notre rapport à M. Clinton et présentions trois options lorsque l'ancien président Carter a appelé et a dit qu'il avait parlé à M. Kim Il Sung et que M. Kim Il Sung avait dit qu'il était prêt à arrêter le programme nucléaire de Yongbyon si les États-Unis fournissaient à la Corée du Nord un réacteur à eau légère pour remplacer le réacteur nucléaire alors en service », a raconté M. Perry à PBS la situation inattendue dans la salle de réunion de la Maison Blanche.

Quelques jours plus tard, la Corée du Nord acceptait de geler son programme nucléaire en échange de nouveaux réacteurs nucléaires incapables de produire du plutonium et du pétrole de qualité militaire pour répondre à ses besoins énergétiques nationaux. Les États-Unis faisaient également une autre concession en acceptant des négociations directes avec la Corée du Nord. Le plan américain 5027, qui proposait plusieurs options pour contrecarrer une attaque surprise de la Corée du Nord sur le territoire sud-coréen, fut abandonné.

Perry, qui avait ordonné la planification de l'attaque préventive, a finalement rejeté cette option. Confiant dans la capacité de l'armée américaine à anéantir le complexe nucléaire de Yongbyon sans risquer une fuite radioactive, Perry était également convaincu qu'une telle attaque déclencherait une guerre ouverte dans la péninsule coréenne.

Il a suggéré que le président américain Clinton cherche à obtenir des sanctions plus fortes de la part des Nations Unies, une option moins provocatrice mais toujours risquée.

« Le négociateur en chef sur le nucléaire du côté nord-coréen m'a dit qu'une résolution de sanctions de l'ONU et des mesures visant à mettre en œuvre des sanctions pourraient être considérées comme un acte de guerre », a déclaré Gallucci.

Selon VNE