Quel message se cache derrière le sommet États-Unis-Corée ?

Le président américain Joe Biden et le président sud-coréen Yoon Suk Yeol se serrent la main lors d'une conférence de presse dans la roseraie de la Maison Blanche, le 26 avril. Photo : AP

Le président sud-coréen Yoon Suk-yeol a rencontré son homologue américain Joe Biden à la Maison Blanche le 26 avril, lors d'une rare visite d'État alors que les deux pays cherchent à faire face à des préoccupations communes.

Il s'agit seulement de la deuxième visite d'État aux États-Unis d'un dirigeant étranger au cours du mandat de Biden, après la visite du président français Emmanuel Macron fin 2022. La décision de la Maison Blanche d'accorder cet honneur à Yoon, qui est un nouveau venu politique « mouillé derrière les oreilles » avant de prendre ses fonctions en mai 2022, pourrait surprendre certains observateurs de la politique étrangère.

Séoul n'a pas l'influence de certains autres alliés des États-Unis sur la politique internationale. C'est un partenaire économique important, tout comme le Japon, l'Allemagne, le Canada et le Mexique, qui se classent tous devant la Corée du Sud en termes de volume global des échanges commerciaux avec les États-Unis.

Alors pourquoi les États-Unis ont-ils accueilli le dirigeant sud-coréen avec autant de solennité ? Selon le professeur Sung-Yoon Lee, spécialiste de l'histoire politique coréenne et des relations entre les États-Unis et l'Asie de l'Est à l'université Tufts, la réponse à cette question peut être trouvée en trois points sur la carte du monde, correspondant aux trois gouvernements de Pyongyang, Pékin et Moscou.

La rencontre à la Maison Blanche peut être considérée comme un renforcement des liens entre Séoul et Washington, mais en réalité, ils voudront envoyer un message d'unité face à ce qu'ils considèrent comme des menaces de la Corée du Nord, de la Chine et de la Russie.

Les deux dirigeants ont assisté à un défilé militaire à Washington le 26 avril. Photo : AP

L'amitié se forge dans la guerre

Les relations entre Washington et Séoul ont été établies pendant la guerre de Corée (1950-1953). Cette alliance est restée fragile pendant plusieurs décennies, notamment au cours des deux décennies qui ont suivi l'armistice de 1953, période durant laquelle l'économie sud-coréenne, autosuffisante, dépendait presque entièrement de l'aide américaine.

Mais au cours des deux dernières décennies, la Corée du Sud a réduit son écart, devenant un leader mondial dans des domaines tels que l'électronique, le transport maritime, l'automobile, l'armement et la culture populaire. L'alliance entre les États-Unis et la Corée du Sud est également née d'intérêts économiques, mais aussi de préoccupations stratégiques et diplomatiques.

Même la gêne entourant les récents rapports alléguant que les États-Unis espionneraient le bureau présidentiel sud-coréen ne devrait pas atténuer la démonstration d’amitié attendue lors de cette réunion bilatérale.

Après tout, MM. Biden et Yoon ont des dossiers plus urgents à régler. Cette visite d'État intervient après une année au cours de laquelle la Corée du Nord a lancé près de 100 missiles dans le ciel au-dessus et autour de la péninsule coréenne, la Russie a lancé une opération militaire spéciale en Ukraine et la Chine a intensifié sa rhétorique sur Taïwan. Ce sont ces questions que les dirigeants des États-Unis et de la Corée du Sud aborderont lors de leur rencontre.

M. Yoon et son épouse Kim Keon Hee ainsi que M. Biden et son épouse, Mme Jill Biden, posent pour une photo lors d'un dîner à la Maison Blanche le 26 avril. Photo : AP

Missile nord-coréen

Pour la Corée du Sud, la menace que représente Pyongyang pour le Nord est bien réelle. Biden devrait insister sur l'engagement des États-Unis à défendre la Corée du Sud contre une Corée du Nord dotée de l'arme nucléaire.

Mais la menace ne se limite pas à la péninsule coréenne. Les missiles balistiques intercontinentaux de Pyongyang ont désormais la capacité d'atteindre le territoire continental des États-Unis. Cette évolution a peut-être retenu l'attention de Washington, mais elle a une autre conséquence : la menace existentielle qui pèse sur la Corée du Sud constitue désormais une menace existentielle pour les États-Unis.

L’inquiétude croissante en Corée du Sud – où plus de 70 % de la population soutient désormais un programme national d’armes nucléaires plutôt que de s’appuyer sur un allié puissant – signifie que M. Yoon voudra que les États-Unis continuent à offrir des assurances qui vont au-delà des déclarations de « dissuasion étendue » et des promesses d’une alliance « à toute épreuve ».

La semaine dernière, le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un a annoncé au monde entier qu'il préparait le lancement d'un satellite espion dans l'espace et intensifiait ses essais de missiles balistiques, notamment lors de la visite de M. Yoon aux États-Unis. Cela a rappelé aux deux principaux rivaux de M. Kim qu'il avait la capacité de leur compliquer la tâche.

M. Biden tient des notes lors d'une conférence de presse avec son homologue sud-coréen dans la roseraie. Photo : AP

L'essor de la Chine

Mais la menace posée par la Corée du Nord n'est pas la seule préoccupation sécuritaire des États-Unis et de la Corée du Sud en Asie de l'Est. L'essor de la Chine dans la région indopacifique et sa rivalité perçue avec Washington et Séoul en termes d'intérêts économiques et stratégiques sont un autre sujet susceptible d'être évoqué lors du sommet de la Maison Blanche.

En effet, quelques jours avant son départ pour les États-Unis, M. Yoon a évoqué la question de Taïwan dans une interview accordée à Reuters, affirmant qu’il s’agissait d’un « problème mondial », réaffirmant implicitement la déclaration de M. Biden en mai 2022 sur l’importance de maintenir « la paix et la stabilité dans le détroit de Taïwan comme un facteur important de sécurité et de prospérité dans la région indo-pacifique ».

Cette visite intervient également alors que la Corée du Sud s'efforce de rétablir ses relations avec le Japon. En mars, M. Yoon a rencontré le Premier ministre japonais Fumio Kishida lors de la première rencontre bilatérale officielle entre les deux dirigeants depuis douze ans. L'atmosphère plus amicale entre Tokyo et Séoul est clairement bénéfique au projet de Washington de créer une structure d'alliance tripartite pour contrer l'influence des grandes puissances de la région.

Selon certains observateurs, Biden espère également isoler davantage la Chine par des mesures économiques. Lors de sa visite aux États-Unis, Yoon se rendra à Boston, où il soulignera l'importance de la coopération dans les secteurs des biotechnologies et des hautes technologies. Cette visite intervient alors que les principaux fabricants de puces électroniques sud-coréens, tels que Samsung et SK Hynix, subissent des pressions de la part des États-Unis pour réduire leurs activités dans le secteur des semi-conducteurs en Chine.

M. Yoon cherchera à promouvoir les investissements conjoints entre les États-Unis et la Corée du Sud dans le secteur des semi-conducteurs pour compenser l'impact de la baisse des ventes sur le marché chinois.

L'Ukraine « a soif » d'armes

Ensuite, la question du conflit en Ukraine sera probablement également évoquée.

Par le passé, la Corée du Sud a fait preuve d'une grande étroitesse d'esprit sur les questions de sécurité, ce qui est compréhensible compte tenu de la tension constante dans la péninsule coréenne. Séoul n'a jusqu'à présent fourni qu'une aide économique et humanitaire à l'Ukraine, bien qu'elle soit le huitième exportateur d'armes au monde.

Mais la vision de M. Yoon pour la Corée du Sud est celle d'un « État pivot mondial » qui place la liberté, les valeurs et un ordre international fondé sur des règles au cœur de sa politique étrangère – et qui laisse la porte ouverte à de nouvelles interventions. Si M. Biden parvient discrètement à persuader son invité de s'engager à fournir davantage d'armes et de munitions à l'Ukraine, cela sera perçu comme une victoire pour la vision de M. Yoon et celle de M. Biden.

Les visites d'État sont de nature protocolaire – et 2023 marque le 70e anniversaire de l'alliance entre les États-Unis et la République de Corée. Mais face à la convergence des préoccupations stratégiques et économiques, l'avenir des relations entre les deux pays est redéfini par la manière dont les deux alliés gèrent simultanément les enjeux géopolitiques aux portes de la Corée du Sud, dans la région et au-delà.