Des jets d'eau jaillissent du pôle sud de Jupiter

Des scientifiques américains ont annoncé le 13 décembre que des observations obtenues par le télescope spatial Hubble avaient détecté des jets d'eau jaillissant du pôle sud d'Europe, la lune glacée de Jupiter.

Simulation graphique de jets d'eau jaillissant du pôle sud d'Europe. Photo : NASA

À l'aide du télescope spatial Hubble, l'équipe a détecté un panache de vapeur d'eau de 200 km de haut jaillissant de la région polaire sud d'Europe en décembre 2012.

Kurt Retherford, planétologue au Southwest Research Institute, a déclaré que si elle était confirmée, cette nouvelle découverte aurait un impact considérable sur les estimations des scientifiques selon lesquelles Europe réunit les conditions nécessaires à la vie, comme la Terre. Le phénomène de jets d'eau jaillissant du pôle sud de cette planète n'a été observé qu'en un seul point.

Entre-temps, les observations de Hubble dans la même zone en octobre 1999 et novembre 2012 n'ont pas détecté ce phénomène. Auparavant, la sonde Galileo avait survolé Europe à neuf reprises à la fin des années 1990, mais n'avait pas non plus détecté de jets d'eau.

L'équipe de scientifiques pense que la vapeur d'eau pourrait s'échapper de fissures dans la glace de la région polaire sud d'Europe, qui pourraient s'ouvrir en raison du stress gravitationnel à son point le plus éloigné de Jupiter.

À mesure qu'Europe se rapproche de Jupiter, la tension augmente, les pôles craquent et les fissures se referment. Puis, à mesure qu'Europe s'éloigne de Jupiter, les craquements cessent et les pôles s'écartent. Les fissures s'ouvrent alors. Les jets résultent probablement de la chaleur de friction des blocs de glace qui se frottent les uns contre les autres, ou pourraient être le résultat d'un impact cométaire fortuit.

Des jets similaires ont également été détectés sur Encelade, la lune de Saturne, qui a une gravité 12 fois inférieure à celle d'Europe et peut projeter ses jets plus loin dans l'espace.

Les scientifiques continuent de surveiller le phénomène avant d’annoncer de nouvelles découvertes à l’échelle mondiale.

Selon Vietnam+