Dr Maria Van Kerkhove : Le statut « Entre deux eaux » à l'OMS

Voix « d'initié »

Le 14 janvier 2020 fut un jour mémorable pour le Dr Maria Van Kerkhov, après plus de trois ans passés à l'Organisation mondiale de la Santé (OMS). C'était le jour de sa première apparition en conférence de presse devant un large public international, dans le cadre de son nouveau poste d'experte technique chargée de la campagne de réponse de l'OMS à la Covid-19, pilier essentiel de l'accompagnement technique des gouvernements du monde entier.

C'est également ce jour-là que Maria Van Kerkhov est devenue l'experte sanitaire la plus expérimentée au monde à déclarer publiquement que le virus Sars-CoV-2 peut être transmis d'une personne à l'autre - en contraste frappant avec les informations publiées par l'OMS sur Twitter le même jour, selon lesquelles « les enquêtes préliminaires menées par les autorités chinoises n'ont trouvé aucune preuve claire de transmission interhumaine du virus Sars-CoV-2 ».

Dr Maria Van Kerkhove. Photo : AFP

Depuis, elle est devenue une célébrité au sein de la communauté mondiale de la santé publique, même parmi les acteurs extérieurs au secteur de la santé, qui se tournent vers l'OMS pour obtenir des conseils pratiques auprès d'un expert technique de haut niveau. Un haut responsable de l'OMS a ensuite déclaré aux journalistes que le fil Twitter de l'organisation visait à éviter que les déclarations de Maria Van Kerkhov ne s'écartent trop du rapport officiel que l'organisation avait reçu du gouvernement chinois.

Selon Maria Van Kerkhov, lorsqu'il est question d'un groupe de maladies causant une pneumonie ou toute autre maladie respiratoire, la première chose qui vient à l'esprit est la possibilité d'une transmission interhumaine. En effet, dans les directives du 10 janvier 2020, l'OMS mentionnait des précautions pour éviter la propagation du virus Sars-CoV-2 par des gouttelettes en suspension dans l'air. Cependant, Maria Van Kerkhov a également admis que, dès les premiers jours de l'épidémie, il était difficile de déterminer rapidement et clairement si ce virus était hautement infectieux ou non, s'il ressemblerait aux virus responsables du SRAS, du MERS ou s'il présenterait une contagiosité plus limitée.

Selon Maria Van Kerkhov, les recherches et les réponses internes de l'OMS sont toujours plus nuancées que celles accessibles au public. Si les experts de l'OMS s'efforcent de recueillir un maximum de données, ils s'appuient en définitive sur les informations fournies par les gouvernements membres.

Le Dr Maria Van Kerkhove est la personnalité la plus en vue lors des conférences de presse de l’OMS.

Par conséquent, bien que des interrogations subsistent quant au moment où l'OMS a officiellement annoncé la transmission interhumaine du virus Sars-CoV-2, Mme Maria Van Kerkhov a défendu la manière dont l'OMS a réagi à l'épidémie de Covid-19 dès les premiers jours. L'OMS a ainsi rapidement mis en place un Comité d'urgence sanitaire, malgré l'exagération du risque de pandémie selon certains experts. Trois jours seulement après l'annonce par la Chine de cas de pneumonie infectieuse, la première séquence d'ARN du nouveau virus a été fournie aux laboratoires de santé publique du monde entier. Quatre jours après l'isolement de cette séquence, l'OMS a fourni des kits de test aux pays membres.

De plus, depuis l’annonce des étranges cas de pneumonie à Wuhan le 31 décembre, l’OMS a mobilisé un réseau d’experts du monde entier pour collecter très rapidement des informations, en se concentrant sur des virus similaires à ceux qui ont provoqué le SRAS et le MERS, afin de publier les premières orientations à l’intention des systèmes de santé mondiaux sur le Covid-19 le 10 janvier 2020.

Choix par cœur

La réponse de l'OMS aux premiers stades de la pandémie de Covid-19 a été vivement critiquée par le président américain Donald Trump, et c'est également la raison pour laquelle les États-Unis ont décidé de cesser de financer l'organisation. Cependant, le secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, a déclaré qu'un jour, l'OMS devra revoir l'ensemble du processus de réponse à la pandémie de Covid-19 et les responsabilités des organisations et des individus concernés. Cette tâche sera confiée à plus tard, une fois la pandémie terminée. Le moment est venu pour le monde entier de s'unir et de travailler ensemble pour y faire face.

Les critiques du président Donald Trump à l'égard de l'OMS n'affectent pas le dévouement des experts médicaux américains qui y travaillent. Photo : Financial Times

Oublier les controverses politiques et se concentrer sur la prévention des épidémies : telle est également la mission immédiate du Dr Maria Van Kerkhove et de près de 30 experts médicaux américains de premier plan travaillant à l'OMS. Maria Van Kerkhove a déclaré être une « patriote ». Mais le patriotisme, selon elle, signifie souhaiter que le pays contribue davantage, qu'il joue un rôle plus clair dans l'effort mondial de lutte contre la pandémie. C'est pourquoi elle déplore que l'OMS ne reçoive plus de financement de son pays.

Pris au milieu de controverses politiques, ils choisissent néanmoins d’assumer la responsabilité d’un expert de santé publique de renommée mondiale, fournissant ainsi les conseils les plus utiles au gouvernement national grâce à l’étroite coopération établie depuis des décennies entre l’OMS et les deux principales organisations de santé américaines, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et les National Institutes of Health (NIH).

Alors que la pandémie de Covid-19 continue de faire rage dans de nombreux pays, la nouvelle journée de Maria Van Kerkhove débutera par une réunion en ligne sur la gestion de la Covid-19 avec les responsables des groupes de travail de l'OMS du monde entier. L'heure suivante sera consacrée à l'examen de l'évolution d'autres épidémies telles qu'Ebola, la fièvre jaune, le paludisme, le choléra, etc. À partir de 10 h, une séance de travail avec une équipe d'experts en recherche sur la pandémie de Covid-19 sera organisée afin de faire le point sur les progrès de la recherche de vaccins ou de traitements, ainsi que des rencontres avec les hauts responsables de la santé des pays concernés.

Le Dr Maria Van Kerkhove est chargée de fournir des conseils techniques aux gouvernements pour répondre à l'épidémie de Covid-19. Photo : Global Times

Ensuite, l'équipe technique de l'OMS, sous la direction de Maria Van Kerkhove, devra analyser et synthétiser toutes les informations spécialisées et les transformer en lignes directrices les plus précises et les plus compréhensibles pour les systèmes de santé, aux niveaux international, national et local. Ces lignes directrices seront annoncées publiquement par le Dr Maria Van Kerkhove, représentante de l'OMS, lors de trois conférences de presse hebdomadaires. Comme beaucoup de ses collègues de l'OMS, Maria Van Kerkhove termine rarement sa journée de travail avant 22 heures.

Maria Van Kerkhove admet que gérer les crises politiques n'est pas son fort. Mais alors que le monde est confronté à la plus grave crise sanitaire depuis la Seconde Guerre mondiale, qu'elle soit américaine ou autre, l'objectif premier des professionnels de santé de l'OMS, comme Maria Van Kerkhove, est de sauver le plus de vies possible. Et Maria Van Kerkhove est convaincue que l'épidémie de Covid-19 finira par être maîtrisée grâce à la confiance et à la coopération entre les gouvernements et les professionnels de santé du monde entier.