Des cœurs de porc seront transplantés chez... des humains ?

Les scientifiques ont fait des progrès importants dans l’étude de la transplantation d’organes animaux (porcs) dans le corps humain.

Un babouin a survécu plus de deux ans avec deux cœurs à l'intérieur de son corps : l'un de ses propres cœurs et l'autre d'un porc génétiquement modifié. Cette découverte, publiée dans la revue Nature Communications, constitue une étape importante vers l'utilisation d'organes porcins pour remplacer des organes humains malades, affirment les scientifiques.

Ce succès est dû au génie génétique et à une combinaison de médicaments anti-rejet. Des scientifiques des Instituts nationaux de la santé des États-Unis ont conservé des cœurs de porc vivants dans le corps de cinq babouins pendant 298 jours en moyenne. Ils ont d'abord transplanté les cœurs de porc dans le système circulatoire interne des babouins, puis utilisé des médicaments pour empêcher leur rejet. Les porcs de cette expérience ont été génétiquement modifiés pour correspondre à la structure biologique du corps humain. Jusqu'à présent, les chercheurs ont réussi à prolonger la vie maximale des animaux de 945 jours.

Les scientifiques affirment qu'ils utiliseront des médicaments améliorés pour remplacer complètement le cœur du babouin par un cœur de porc génétiquement modifié dans les années à venir. En cas de succès, les scientifiques passeront à l'étape la plus importante de la recherche : la transplantation d'un cœur de porc dans un corps humain. Cela pourrait constituer une solution future à la pénurie d'organes humains destinés aux transplantations.

Selon les statistiques, environ 8 000 personnes meurent chaque année en attente d'une greffe d'organe. Face à la forte demande d'organes en chirurgie de transplantation, les scientifiques souhaitent depuis longtemps utiliser des organes animaux comme substituts, une technique appelée « xénotransplantation ». Cependant, les tentatives précédentes de transplantation ont échoué. Dans les années 1960, de nombreux patients sont décédés après avoir reçu des organes de babouins et de chimpanzés, leur organisme ne s'adaptant pas à ces nouveaux organes. Pour résoudre ce problème, les scientifiques se sont tournés vers l'utilisation d'organes de porcs génétiquement modifiés pour être compatibles avec l'homme (les porcs sont des candidats idéaux pour les greffes d'organes de l'animal à l'homme en raison de leur taille, de leur cycle de croissance court et de leur ADN largement étudié). En 2002, les travaux ont débuté lorsque deux sociétés de biotechnologie ont annoncé avoir produit des porcs dont les organes n'étaient pas immédiatement rejetés après leur implantation chez l'homme.

Mais même avec la modification génétique, le système immunitaire des babouins a fini par rejeter les organes de porc, une énigme pour ceux qui espèrent que les xénotransplantations résoudront le problème de la pénurie d’organes en chirurgie.

Le babouin a vécu plus de deux ans grâce à un cœur de porc.

Dans cette étude, les scientifiques ont utilisé des organes de porcs génétiquement modifiés pour prévenir le rejet et la coagulation lors des transplantations. Ils ont cousu des cœurs de porc dans l'abdomen de cinq babouins, laissant ainsi leur cœur en place. Les chercheurs ont procédé ainsi pour avoir le temps de mettre au point des médicaments prévenant le rejet lors de transplantations d'organes d'espèces différentes. Après les transplantations, les babouins ont reçu régulièrement des injections de médicaments anti-rejet similaires à ceux utilisés chez l'homme.

Initialement, les animaux se portaient bien après les transplantations, mais environ cinq mois plus tard, ils sont décédés d'infections qui ont développé des anticorps contre les antibiotiques. Comme les animaux étaient par ailleurs en bonne santé, les scientifiques se sont demandés si les cœurs de porcs pourraient survivre un an sans anticorps. « Les cœurs auraient pu durer plus longtemps, mais nous voulions tester des médicaments qui aideraient les organes transplantés à tolérer l'hôte, ce qui a entraîné des décès prématurés », a déclaré Muhammad Mohiuddin, co-auteur de l'étude et chirurgien transplanteur au National Heart, Lung, and Blood Institute.

Les scientifiques ont finalement compris que la survie des cœurs transplantés dépendait des médicaments. Lorsqu'ils ont arrêté d'injecter les anticorps, les babouins ont commencé à rejeter les nouveaux organes. Ils ont donc prélevé les organes de porc, remis les babouins dans leur état initial, et les quatre animaux restants ont survécu à la fin de l'expérience.

Peter Cowan, directeur du centre de recherche en immunologie de l'hôpital St Vincent de Melbourne, également impliqué dans l'étude, a déclaré que les cœurs transplantés ont survécu deux ans, voire plus si les babouins recevaient les médicaments appropriés. Il a ajouté qu'il s'agissait d'une étape importante avant les essais cliniques de transplantations cardiaques porcines chez l'homme.

Les résultats de l'étude sont très prometteurs, mais de nombreux scientifiques nourrissent encore de nombreux doutes. Ils affirment qu'il sera très difficile de trouver la bonne combinaison de médicaments et de modifications génétiques pour prévenir le rejet du corps humain. De plus, la transplantation de parties d'animaux chez l'homme peut nous exposer à des virus dangereux provenant d'animaux.

Mais Arthur Caplan, biologiste à l'Université de New York, estime que les problèmes soulevés par les gens seront résolus avec le temps : « Nous disposons de nouvelles techniques d'édition génétique qui nous permettent de nous concentrer sur le problème du rejet immunitaire, et nous y parviendrons. » De plus, les scientifiques peuvent éliminer le virus porcin par génie génétique ou par des vaccins. Cowan a déclaré qu'aucun des animaux survivants n'avait été infecté par le virus étranger provenant du porc, ce qui est un bon signe.

La prochaine étape de la recherche consiste à trouver un moyen de remplacer complètement le cœur du babouin par celui d'un porc et de le maintenir en vie – une solution qui n'a pas encore été couronnée de succès. L'équipe finalise également les modifications génétiques des porcs afin de les rendre plus aptes aux essais à venir.

Il s’agit en tout cas d’un signe positif pour l’industrie chirurgicale face à la grave pénurie actuelle d’organes destinés à la transplantation.

Selon tinuc.vn