Une épave transportant un trésor de 17 milliards de dollars retrouvée après trois siècles

Après avoir été au fond de la mer pendant 310 ans, le San José a finalement été officiellement identifié grâce à l'analyse des canons en bronze distinctifs qui ont coulé avec le navire,Sciences en directNouvelles d'hier. En 1708, le San José, un galion espagnol chargé d'or, d'argent et d'émeraudes, coula lors d'une bataille acharnée contre les Britanniques dans la mer des Caraïbes.

Les canons en bronze présentent encore des gravures décoratives de dauphins, selon les archives de REMUS 6000, un véhicule sous-marin sans pilote (AUV) qui s'est approché à moins de 9 mètres de l'épave, selon la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI). Si la WHOI est au courant de ces détails depuis 2015, les agences conjointes Maritime Archaeology Consultants (MAC), Switzerland AG et le gouvernement colombien n'ont autorisé l'équipe que récemment à publier les résultats de l'expédition.

Le San José était équipé de 62 canons, mais il était néanmoins surclassé par les Britanniques. La flotte de navires de guerre escorta le San José et son trésor pendant la majeure partie de son voyage annuel entre le Nouveau Monde et l'Europe. En effet, lorsqu'il sombra, le San José transportait un trésor déterré au Pérou, d'une valeur estimée entre 4 et 17 milliards de dollars aujourd'hui. Ce trésor était destiné à soutenir la guerre de Succession d'Espagne, un conflit qui opposait l'Espagne et la France à l'Angleterre.

Cependant, en 1708, la flotte d'escorte fut retardée et le commandant espagnol, l'amiral José Fernandez de Santillan, comte de Casa Alegre, décida de partir malgré tout. Ce fut une grave erreur. Quatre navires anglais encerclèrent le San José et son équipage de plus de 500 hommes. Après une bataille sanglante, le San José prit feu et coula au fond de l'océan.

Des chasseurs de trésors et des archéologues ont alors tenté de localiser le navire. Objectif atteint le 27 novembre 2015, lorsqu'une équipe scientifique internationale a découvert l'épave à 600 mètres de profondeur au large de la péninsule de Barú, alors qu'elle travaillait à bord du navire de recherche ARC Malpelo de la marine colombienne.

À l'époque, l'équipe n'était pas certaine que l'épave soit celle du San José. En 2015, le WHOI a donc envoyé le REMUS 6000 à l'eau pour l'observer de plus près. « Le REMUS 6000 est un instrument idéal, car il permet des missions de longue durée en haute mer », a déclaré Mike Purcell, ingénieur et chef d'expédition du WHOI.

Les archives REMUS 6000 montrent que l'épave était partiellement recouverte de sédiments. Des gravures décoratives sur les canons ont permis à Roger Dooley, archéologue maritime au MAC, de confirmer qu'il s'agissait bien du San José.