Les navires américains doivent franchir la limite de 12 milles nautiques autour des îles artificielles que la Chine a construites illégalement dans les îles Spratly.- c'est la déclaration de M. John McCain, président de la commission des forces armées du Sénat américain.

Le sénateur américain John McCain souhaite que les navires de guerre américains s'approchent des îles artificielles de la mer de Chine orientale - Photo : US Navy

« Le signe le plus clair de respect de la liberté de navigation est de ne pas reconnaître la limite de 12 milles nautiques imposée illégalement ; la manière la plus claire de démontrer qu’elle n’est pas reconnue est de naviguer dans les eaux internationales… », a déclaré le sénateur McCain le 17 septembre, juste avant la visite du président chinois Xi Jinping aux États-Unis.

Jusqu'à présent, les États-Unis ont vivement critiqué les activités illégales de poldérisation, de construction et de militarisation menées par la Chine en mer de Chine orientale, et plus récemment la construction d'une troisième piste sur le récif de Vanh Khanh. Cependant, selon l'AP, depuis 2012, la marine américaine évite de pénétrer dans la zone des 12 milles nautiques autour des îles artificielles illégalement construites à Truong Sa afin d'éviter une confrontation directe avec la Chine.

La construction illégale par la Chine d'une piste d'atterrissage sur le récif de Vanh Khanh - la troisième piste d'atterrissage à Truong Sa - a encore davantage poussé la communauté internationale à prendre des mesures sévères contre la Chine - Image satellite DigitalGlobe du 8 septembre 2015

« C'est une erreur dangereuse car elle reconnaît les revendications de souveraineté illégales de la Chine sur des îles artificielles », a déclaré McCain lors d'une audition avec le secrétaire adjoint américain à la Défense, David Shear, avant d'ajouter avec force : « Nous devons y aller. »

La question du franchissement de la zone des 12 milles nautiques pour s'approcher des îles artificielles construites illégalement par la Chine est depuis longtemps un sujet brûlant pour les responsables de la défense américaine. Le secrétaire américain à la Défense, Ashton Carter, s'est « rapproché de ces îles » en déclarant que les États-Unis « survoleront, navigueront et opéreront partout où le droit international le permettra ». M. McCain a cité cette déclaration lors de l'audition du 17 septembre.

La question des 12 milles nautiques est devenue encore plus brûlante avec la construction par la Chine d'une deuxième et d'une troisième piste à Truong Sa, malgré son engagement antérieur à arrêter la construction et la remise en état de la zone.

Amériquepatrouillait en mer de Chine orientale à bord d'un avion espion P-8A Poséidon. Sur la photo, l'écran d'un P-8A Poséidon montre les travaux de construction illégaux de la Chine sur le récif de Fiery Cross. Photo : Reuters

Le Washington Post a analysé que les États-Unis devront prendre en compte de nombreux intérêts divergents avant de décider d'affronter directement la Chine ou non, en raison de la coopération économique étroite entre les deux parties. De plus, les États-Unis ont toujours besoin de la Chine sur de nombreux dossiers politiques et sécuritaires, tels que le désarmement chimique en Syrie, la lutte contre la piraterie dans la Corne de l'Afrique, le contrôle du programme nucléaire nord-coréen, etc.

Selon TNO