Le plus vieil ancêtre humain dans une roche vieille de 540 millions d'années

Le plus vieil ancêtre humain, qui a vécu il y a 540 millions d’années, avait la forme d’un sac et n’avait pas d’anus.

Nos ancêtres humains avaient une bouche qui occupait la majeure partie de leur corps, mais pas d'anus. Photo : Jian Han/Université du Nord-Ouest, Chine.

Notre plus ancien ancêtre fossile est un deutérostome découvert dans du calcaire vieux de 540 millions d'années en Chine centrale, rapporte l'International Business Times. Cette créature a donné naissance à diverses formes de vie, dont les étoiles de mer et les ascidies actuelles.

Selon l'étude publiée dans la revue Nature, les deutérostomiens découverts sont les plus anciens de cet embranchement. « Les deutérostomiens ont donné naissance à une grande variété d'animaux, des humains aux étoiles de mer en passant par les oursins. Ce niveau de diversité soulève la question : à quoi ressemblait l'ancêtre commun des animaux ? », a déclaré Simon Conway Morris, de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni, auteur principal de l'étude.

Ce fossile vieux de 540 millions d'années était très petit, mesurant seulement environ 1,3 mm de long, 0,8 mm de large et 0,9 mm de haut. Sa bouche était très grande par rapport au reste de son corps, mesurant entre 0,3 et 0,5 mm de large. Il possédait également quatre orifices coniques de chaque côté.

« C'est un jalon important pour les deutérostomiens et le précurseur des branchies des poissons. L'eau s'écoule par les branchies et ressort latéralement de l'animal », a déclaré Conway Morris.

Il s'agit d'une façon primitive pour les animaux d'évacuer leurs déchets. Les chercheurs n'ont pu identifier d'anus chez aucun des spécimens de deutérostomiens qu'ils ont découverts.

La découverte de deutérostomes primitifs constitue une avancée majeure dans l'étude des fossiles, depuis les organismes très petits et simples qui captaient l'oxygène par diffusion jusqu'aux animaux plus grands, comme les poissons, qui respirent par des branchies. « Cela explique en partie comment les choses complexes évoluent », a déclaré Conway Morris.

Quarante-cinq spécimens de deutérostomiens ont été découverts dans du calcaire ancien de la province du Shaanxi, en Chine. Les chercheurs ont dû retirer environ trois tonnes de calcaire pour récupérer ces minuscules fossiles.

Des deutérostomiens ont déjà été découverts, mais aucun n'a été daté de 540 millions d'années. Ces créatures ont été fossilisées par un processus appelé fossilisation au phosphate, au cours duquel des molécules de phosphate remplacent rapidement les parties de leur corps avant leur décomposition. Les chercheurs ignorent encore l'âge exact de ces créatures.

Selon VNE