Les calculs de la Chine pour perturber la situation en mer de Chine méridionale dans le contexte de la Covid-19

Le 18 avril, la Chine a annoncé la création du « district de Xisha », à savoir l'archipel vietnamien de Hoang Sa, et du « district de Nansha », à savoir l'archipel vietnamien de Truong Sa, dans la « ville de Sansha », pour gérer l'archipel de Hoang Sa, le banc de Macclesfield et l'archipel de Truong Sa et les eaux environnantes.

Le 17 avril, le navire d'études géologiques chinois Haiyang 8 a suivi le navire de forage West Capella, exploité par la compagnie pétrolière et gazière malaisienne Petronas, en mer de Chine méridionale, après être apparu à 158 km des côtes vietnamiennes, dans la zone économique exclusive (ZEE) du pays. Auparavant, le 2 avril, un navire chinois avait coulé un bateau de pêche vietnamien avec huit pêcheurs à bord, opérant normalement dans la zone de l'île de Phu Lam, dans les eaux de l'archipel vietnamien de Hoang Sa.

Des navires de guerre américains et australiens effectuent des exercices en mer de Chine orientale le 18 avril. Photo :Marine américaine

Hanoï a affirmé suivre de près la situation en mer Orientale après avoir été informé de l'entrée du groupe de navires Haiyang Dizhi 8 dans la ZEE. Le Vietnam estime que la Chine a causé des dommages matériels, menacé la sécurité et les intérêts légitimes des pêcheurs vietnamiens à Hoang Sa, et a demandé des compensations à Pékin.

Les Philippines ont exprimé le 8 avril leur profonde inquiétude après que la Chine a coulé un bateau de pêche vietnamien, avertissant que des actions similaires « éroderaient la confiance » entre Pékin et les pays de la région.

Hors de la région, les États-Unis, le Japon et l'Australie ont réagi vigoureusement à plusieurs reprises à la Chine. Washington a exprimé sa « extrême inquiétude » lorsque Pékin a percuté un bateau de pêche vietnamien, a exigé que la Chine cesse d'intimider ses voisins et a envoyé des navires de guerre en mer de Chine orientale pour patrouiller afin de promouvoir la liberté de navigation. Des navires de guerre australiens ont également participé à des exercices avec les États-Unis pour affirmer leur engagement à garantir une région indopacifique ouverte et libre, avant que le ministre des Affaires étrangères ne condamne Pékin. Le ministre japonais des Affaires étrangères, Toshimitsu Motegi, a exprimé ses inquiétudes concernant les « deux nouveaux districts » créés par la Chine.

« Les déclarations des États-Unis et de l’Australie, ainsi que les actions de leurs navires de guerre, montrent les fortes réactions de ces pays à l’égard de la Chine », a déclaré Collin.

Selon le professeur Robert Ross de l'Université Harvard, les États-Unis ont envoyé des navires en mer de Chine orientale pour démontrer que leur marine maintient une présence importante dans la région. « Washington ne peut ignorer la mobilisation navale de Pékin », a-t-il déclaré.

Les actions de la Chine visant à troubler la mer de Chine méridionale surviennent alors que le Vietnam et d’autres pays du monde luttent pour prévenir le Covid-19.

L'épidémie, apparue à Wuhan, dans la province du Hubei, en Chine, à la fin de l'année dernière, s'est propagée dans le monde entier, infectant plus de 2,7 millions de personnes et faisant plus de 190 000 morts. L'Asie du Sud-Est a recensé plus de 33 300 cas et plus de 1 200 décès. Le nombre total d'infections aux États-Unis, au Japon et en Australie a également augmenté.

Gregory Poling, du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS) des États-Unis, qui suit de près l'évolution de la situation en mer de Chine orientale, estime que les récentes actions de la Chine ne sont pas nouvelles et s'inscrivent dans la stratégie à long terme de Pékin.

« Ce que fait la Chine est similaire à ce qu'elle faisait avant la Covid-19. Cependant,Il est scandaleux que Pékin continue de se comporter de cette manière alors que les pays luttent pour faire face à l’épidémie.", a déclaré Poling, soulignant que la Chine est en partie responsable d'avoir permis le déclenchement de l'épidémie.

Évaluer les intentions de la Chine pour l’avenir,Poling estime que Pékin continuera à harceler les activités d’exploration pétrolière et gazière et de pêche des pays de la région.

« La Chine continuera à faire pression jusqu’à ce que les pays estiment que l’exploration pétrolière et la pêche sont trop risquées, trop coûteuses, et qu’ils doivent accepter le contrôle chinois de la mer », a déclaré Poling.

Le professeur Robert Ross, de l'Université Harvard, a déclaré que la Chine avait envoyé le navire HD 8 dans la ZEE malaisienne sans donner de raison. Pékin a réitéré cette violation de la ZEE, comme elle l'avait fait avec le Vietnam en 2019, pour en faire une activité régulière.

« À long terme, la Chine souhaite que les pays de la région s'habituent progressivement à ce que les navires de Pékin entrent dans leurs ZEE, et ne considèrent plus cela comme une question controversée », a déclaré M. Ross.

Selon le professeur Carl Thayer, de l'Académie des forces de défense australiennes de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, le nouveau point dans le complot de la Chine pour contrôler la mer de Chine méridionale est que Pékin a réduit la fréquence des mentions de la « ligne à neuf traits » et renforcé le concept des Quatre Sha, bien que la nature de la revendication n'ait pas changé.

Dans de récentes notes adressées aux Nations Unies, la Chine revendique sa « souveraineté » sur les archipels de la mer de l'Est, notamment Dongsha, Xisha, Zhongsha et Nansha. Nansha et Xisha sont les noms que la Chine utilise pour désigner les archipels vietnamiens de Truong Sa et Hoang Sa.

« La Chine a formulé des revendications sur les Quatre Sha et a utilisé des concepts vagues de zones maritimes connexes dans la mer de Chine méridionale pour occuper ces zones », a déclaré Thayer.

Prévoir les développements à venir,Le professeur Ross a déclaré que la Chine ne souhaite pas aggraver les tensions en conflit en mer de Chine orientale, mais qu'elle souhaite faire pression sur les pays de la mer de Chine orientale pour leur rappeler qu'il est « nécessaire de s'adapter à la montée en puissance de Pékin ».

Thayer prédit que la Chine mènera une politique diplomatique à deux volets avec le Vietnam et les pays de l'ASEAN. D'une part, elle fera pression sur les pays de la région lorsqu'elle estimera que ses revendications sont contestées. D'autre part, elle encouragera la « diplomatie du masque » avec l'ASEAN pour lutter contre la Covid-19.

« Il est donc peu probable que la Chine intensifie unilatéralement ses hostilités en mer de Chine méridionale », a déclaré M. Thayer.

Selon Derek Grossman, analyste principal de la défense à la Rand Corporation, la situation en mer de Chine orientale ne changera « brusquement » que si la Chine déclare une zone d'identification de défense aérienne (ZIDA) ou déploie en permanence des avions de chasse dans les îles Spratly. Cette année, la Chine continuera d'intensifier ses activités pour affirmer ses revendications en mer de Chine orientale, en promouvant patrouilles et exercices.

Selon Peter Layton, de l'Université Griffith, en Australie, la Chine pourrait devenir plus agressive en mer de Chine méridionale d'ici fin 2020 si les États-Unis ne parviennent pas à maîtriser la Covid-19 et d'autres problèmes internes. L'objectif est de démontrer sa puissance militaire.

Au cours de l’année, le Vietnam a présidé l’ASEANCollin a déclaré que Hanoi doit maintenir les discussions sur le Code de conduite en mer de l'Est (COC) au sein de l'Association, malgré les difficultés causées par le Covid-19.

« Maintenir les discussions sur le COC revient à rappeler à la Chine ses actions en mer de Chine méridionale », a-t-il déclaré.

Le professeur Ross a reconnu le risque de voir l'ASEAN dominée par la Chine lors des négociations du COC, mais il a déclaré que si cet accord est conclu, les pays membres de l'Association seront plus confiants dans leurs relations avec Pékin et contribueront à réduire l'instabilité dans la région.

Ross a noté qu'en début d'année, le Vietnam avait envoyé un signal positif en annonçant sa volonté de collaborer avec l'ASEAN pour préserver son autonomie et ne pas choisir son camp dans la compétition stratégique entre les grandes puissances. Le général de division Vu Tien Trong, directeur de l'Institut des relations internationales de défense du ministère vietnamien de la Défense, l'a affirmé après la réunion des ministres de la Défense de l'ASEAN en février 2020. Ce message du Vietnam est cohérent avec les politiques des autres pays membres de l'ASEAN. Les dirigeants de Singapour, des Philippines et de la Malaisie ont tous déclaré ne pas vouloir choisir leur camp dans la compétition sino-américaine. L'Indonésie et le Myanmar souhaitent rester neutres en Asie de l'Est.

« Le Vietnam peut promouvoir le consensus au sein de l’ASEAN en discutant de la manière de réagir lorsque les États-Unis et la Chine accroissent leur concurrence », a suggéré Ross.