Le directeur général de l'OMS et la « double bombe » pendant son mandat

De l’expérience de l’enfance…

Lorsqu'il a pris ses nouvelles fonctions de directeur général de l'OMS il y a deux ans et demi, Tedros s'est engagé à réformer l'OMS et à lutter contre les maladies qui tuent des millions de personnes chaque année, comme le paludisme, la rougeole et le VIH/sida. Dans un article paru la même année dans la revue médicale Lancet, Tedros affirmait que c'était l'occasion pour lui de parvenir à une « couverture sanitaire universelle », un objectif qu'il qualifiait de « défi de toute une vie ».

« Tous les chemins mènent à la couverture sanitaire universelle, et c'est ma priorité absolue à l'OMS. La couverture sanitaire universelle est un impératif moral. Grâce à elle, personne ne mourra de pauvreté et de misère », a-t-il écrit peu après sa prise de fonctions. Cet objectif a été façonné par les expériences bouleversantes de son enfance.

Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l'Organisation mondiale de la Santé (OMS). Photo : Getty Images

Alors que Tedros avait sept ans et vivait en Éthiopie, son jeune frère est décédé d'une maladie mystérieuse, probablement la rougeole. « Je n'arrive toujours pas à l'accepter », a déclaré le Dr Tedros, 55 ans, au magazine Time lors d'une interview en 2019. Les pertes subies durant son enfance l'ont profondément préoccupé par les injustices d'un monde où la survie ou la mort d'enfants dépend uniquement de la solidité du système de santé de leur pays. Cela l'a poussé à agir pour éviter que quiconque ne vive ces terribles expériences.

Le Dr Tedros a débuté sa carrière médicale en Éthiopie, où il a obtenu une licence en biologie en 1986 à l'Université d'Asmara, son pays d'origine. Il est ensuite parti au Royaume-Uni pour préparer un master en immunologie des maladies infectieuses à la London School of Hygiene and Tropical Medicine grâce à une bourse de l'OMS, puis un doctorat en santé publique à l'Université de Nottingham.

Tedros est également membre du parti du Front de libération du peuple du Tigré et a été nommé ministre de la Santé de l'Éthiopie de 2005 à 2012. Durant cette période, il a été largement reconnu pour ses efforts visant à réformer le système de santé du pays, notamment la réduction de la mortalité maternelle, la formation et le déploiement de 38 000 agents de santé communautaires à travers l'Éthiopie... De 2012 à 2016, il a été ministre des Affaires étrangères de l'Éthiopie - un tremplin pour lui permettre de se présenter au poste de directeur général de l'OMS.

La faiblesse des systèmes de santé des pays africains a motivé M. Tedros à œuvrer pour une « couverture sanitaire universelle ». Photo : DW

Ses partisans le décrivent comme charismatique, courageux et amical. Lors de sa première conférence de presse à son nouveau poste, M. Tedros a impressionné les journalistes. Il souriait et parlait d'une voix douce et détendue. Mais derrière cette attitude se cachait un homme déterminé.

« Je connais le Dr Tedros depuis 27 ans… C'est un homme de principes, au leadership calme, constant et courageux », a déclaré Laura Hammond, professeure à l'Université de Londres. Suerie Moon, codirectrice du Centre pour la santé mondiale, a souligné sur Twitter que « Tedros a prouvé qu'il était un dirigeant fort et compétent, ainsi qu'un diplomate expérimenté ».

Cependant, ses détracteurs affirment qu'il est davantage un homme politique qu'un responsable de la santé. Lors de sa campagne pour le poste de directeur général de l'OMS, M. Tedros a été accusé d'avoir dissimulé d'éventuelles épidémies de choléra en Éthiopie en 2006, 2009 et 2011. Il a nié ces accusations et a affirmé qu'il s'agissait d'une « ruse » pour l'éliminer. Puis, en 2017, après sa prise de fonctions à l'OMS, Tedros a suscité la controverse en nommant le président zimbabwéen Robert Mugabe ambassadeur de bonne volonté de l'OMS, une décision qu'il a ensuite dû annuler suite aux critiques visant la dictature de l'ancien dirigeant zimbabwéen. Les critiques à l'encontre de M. Tedros ont refait surface alors que le monde est confronté à la pire pandémie de Covid-19.

M. Tedros a participé à un événement appelant à « Un avenir sanitaire durable » en Suisse. Photo : Twitter

À la « Double Bombe » en carrière

La pandémie de Covid-19 et la menace du président américain Donald Trump de suspendre le financement de l'OMS représentent un défi sans précédent pour le directeur de cette organisation sanitaire. Depuis l'apparition de l'épidémie à Wuhan, puis sa propagation rapide à presque tous les pays du monde, causant des dommages incommensurables, l'OMS doit assumer une responsabilité mondiale dans la réponse à l'épidémie, alors que ses ressources sont encore limitées.

Avec un budget annuel de 2,5 milliards de dollars qui n’a pratiquement pas changé en trois décennies, on peut dire qu’avec moins d’argent que de nombreux grands hôpitaux aux États-Unis, il sera difficile pour l’OMS de répondre aux besoins croissants en matière de santé mondiale.

Par ailleurs, l'OMS subit une forte pression, notamment en raison des critiques de nombreux pays concernant sa réponse à l'épidémie. Face à la gravité croissante de l'épidémie, nombreux sont ceux qui lui reprochent sa lenteur à réagir, notamment en n'annonçant pas plus tôt le niveau de dangerosité du virus SARS-CoV-2 ou en ne prenant pas de mesures décisives pour répondre rapidement à l'épidémie.

Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, subit une forte pression depuis le début de la pandémie de Covid-19. Photo : AFP

Au cours des deux derniers mois, une pétition publique publiée en ligne appelant Tedros Adhanom Ghebreyesus à démissionner de son poste de directeur général de l’OMS a recueilli 800 000 signatures, soit dix fois plus que le nombre de personnes ayant signé une pétition en sa faveur.

La réponse la plus récente a été la réaction des États-Unis lorsque le président Donald Trump a annoncé la suspension du financement de l'OMS en raison de sa « mauvaise » gestion de l'épidémie mondiale de Covid-19. Selon certains observateurs, cette décision des États-Unis s'expliquait en partie par leur « aversion » pour les organisations multilatérales comme l'OMS, et en partie par un « prétexte » pour cibler la Chine. Auparavant, le dirigeant américain avait critiqué le directeur général de l'OMS pour sa « partialité » envers la Chine.

Certains journaux américains estiment que la Chine est le pays qui a eu le plus d'influence sur M. Tedros pour accéder à son poste actuel. La Chine aurait utilisé ses engagements financiers comme levier pour inciter les pays en développement à voter pour lui en 2017, lui permettant ainsi de devancer le candidat britannique David Nabarro. En réponse à ces critiques, M. Tedros a affirmé que l'OMS n'avait aucun parti pris envers la Chine et a appelé à « ne pas politiser le virus ».

Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, serre la main du président Xi Jinping lors d'une réunion à Pékin, le 28 janvier. Photo : News.cn

Certains observateurs neutres affirment que l'OMS n'est indéniablement pas une institution parfaite, mais l'organisation n'est peut-être pas entièrement responsable de sa lenteur à réagir à la crise sanitaire actuelle, comme les États-Unis l'en accusent. Cette évaluation bienveillante découle de la prise en compte des capacités de l'OMS et de la difficulté qu'elle rencontre à aborder les politiques nationales individuelles. Cela pourrait apaiser en partie la colère publique face à la pandémie, mais cela n'aidera guère le directeur général de l'OMS à surmonter le double défi de son mandat.