Le président américain a-t-il droit à un congé maladie ?

25e amendement

Bien sûr, les présidents américains sont des êtres humains, souvent âgés. De ce fait, ils tombent malades, et souvent très malades. Que se passe-t-il lorsqu'un président américain tombe malade ? C'est prévu par le 25e amendement de la Constitution américaine. Il stipule que si le président tombe malade au point de ne plus être en mesure d'exercer ses fonctions, le vice-président peut assurer l'intérim jusqu'à ce que le président soit en mesure d'exercer ses fonctions. C'est ainsi que le président peut prendre un congé maladie s'il le souhaite.

L’amendement précise également que dans le cas où le président ne serait pas disposé à renoncer au pouvoir même s’il est incapable de s’acquitter de ses pouvoirs et de ses devoirs, le vice-président devra simplement « occuper le poste » jusqu’à ce que le président soit en mesure de s’acquitter de ses devoirs.

Bien que de nombreux présidents américains aient eu de graves problèmes de santé et aient souvent été frappés d’incapacité pendant leur mandat, seuls deux présidents ont effectivement invoqué le 25e amendement au cours du premier demi-siècle depuis son adoption.

Le premier président à l'utiliser fut Ronald Reagan, le 13 juillet 1985, lorsqu'il céda temporairement le pouvoir au vice-président George Bush, alors qu'il subissait une opération pour un cancer du côlon. Bush disposa alors de huit heures de présidence avant que Reagan ne reprenne ses fonctions après sa convalescence.

Avant de transmettre la présidence à M. Bush à 11 h 28, M. Reagan a passé la matinée à travailler comme d'habitude. Devenu président à nouveau à 19 h 22, il a passé la soirée à se remémorer les huit heures d'opération et de convalescence.

En 2002 et fin 2007, le président George W. Bush a délégué à son vice-président le pouvoir de pratiquer des coloscopies. À chaque fois, le vice-président Dick Cheney a assuré l'intérim pendant un peu plus de deux heures et a transmis le pouvoir à Bush à son retour au travail. Durant ses huit années de présidence, Bush n'a eu que quatre heures de repos.

Cette information est surprenante, car un pourcentage élevé de présidents américains ont été gravement malades au cours de leur mandat. Le cas le plus connu est celui du président Woodrow Wilson, victime d'un grave accident vasculaire cérébral en 1919 qui a temporairement paralysé le côté gauche de son corps. Il est également devenu aveugle de l'œil gauche et a vu sa vision réduite de l'œil droit. L'état cognitif du président Wilson à cette époque est inconnu, car son épouse Edith et son médecin Cary Grayson l'ont gardé secret.

Comment le président Wilson a-t-il pu diriger le pays dans de telles circonstances ? En réalité, il n'a rien fait. Son épouse décidait des informations à lui transmettre et des questions qu'elle déléguait directement à d'autres. Elle a également interdit à quiconque d'avoir un accès direct au président pendant plusieurs semaines après son AVC. La seule exception était le Dr Grayson.

Edith a déclaré plus tard avoir étudié chaque lettre envoyée au président par les ministres et les sénateurs. Elle a insisté sur le fait qu'elle n'avait jamais pris de décision publique au nom de son mari. Cependant, cela n'a pas été confirmé.

Wilson se rétablit au cours des dix-huit mois suivants, mais des questions subsistaient quant à son aptitude mentale et physique à poursuivre son mandat présidentiel. Wilson refusa cependant de renoncer au pouvoir, et ce fut un point essentiel de discussion lors de la rédaction du 25e amendement, des décennies plus tard.

Avant et après le président Wilson, plusieurs présidents ont souffert de maladies à divers degrés. Le président Dwight E. Eisenhower, en particulier, a été victime d'une grave crise cardiaque suivie d'un accident vasculaire cérébral (AVC) pendant son mandat. Il a également dû subir une ablation d'environ 25 cm de son intestin grêle en raison de complications liées à une maladie inflammatoire chronique de l'intestin.

Durant cette période, Eisenhower prit quelques jours de congé maladie et demanda au procureur général Herbert Brownell Jr. de rédiger un document transférant certains pouvoirs et devoirs au vice-président Richard Nixon.

D'autres présidents ont agi de même lorsque cela s'est avéré nécessaire. Cependant, ils l'ont toujours fait en secret afin que le public ne soit pas informé de leurs problèmes de santé. Le président Eisenhower a rompu avec la tradition du secret et a cherché à créer un précédent en officialisant la situation.

En réalité, l'article II, section 1, section 6 de la Constitution américaine autorise un tel transfert de pouvoir, mais sa formulation est vague, ce qui laisse planer le doute quant à savoir si le vice-président aurait réellement les mêmes pouvoirs que le président dans ce cas. De nombreux problèmes peuvent survenir, notamment en cas d'urgence.

La santé du président Kennedy

La question a été soulevée à nouveau sous la présidence de John F. Kennedy, symbole de vigueur, de jeunesse et de santé. Mais il s'est avéré que c'est Kennedy qui avait besoin d'une équipe médicale pour le soutenir tout au long de sa présidence, une information récemment rendue publique.

Le président Kennedy souffrait de nombreux problèmes de santé, tous graves. Le premier était la maladie d'Addison, potentiellement mortelle, une maladie caractérisée par une production insuffisante d'hormones par les glandes surrénales.

Il y eut ensuite l'ostéoporose, qui laissa au président Kennedy trois vertèbres fracturées. Il souffrait également du syndrome du côlon irritable, qui provoquait de fortes douleurs abdominales et de fréquentes diarrhées dangereuses. Il souffrait également d'hypothyroïdie.

Pour traiter toutes ces maladies, le président Kennedy a dû prendre des hormones thyroïdiennes, du Ritalin, des somnifères anesthésiques, du Demerol, des tranquillisants, d’innombrables médicaments antidiarrhéiques et antibiotiques, et plus de 10 autres types de médicaments.

De nombreux médicaments peuvent affecter l'humeur et la prise de décision. Mais sans eux, le président Kennedy s'effondrerait de douleur. Selon le conseiller politique Dave Powers, même sous traitement, Kennedy devait toujours marcher avec des béquilles. Lorsqu'il était hors de la vue du public, il grinçait des dents de douleur. Lorsqu'il apparaissait en public, il marchait droit, souriait et paraissait en aussi bonne santé qu'un champion du monde d'haltérophilie. Dave Powers a ensuite dû aider le président à monter dans la voiture.

Cependant, ce n'est pas la maladie du président Kennedy qui a motivé la rédaction du 25e amendement. C'est lorsqu'il a été abattu que la question s'est posée : que serait-il arrivé si Kennedy avait survécu, mais en état de mort cérébrale ?

Un an et demi après l'assassinat de Kennedy, en juillet 1965, le Congrès a renvoyé le 25e amendement aux États pour ratification, et il est entré en vigueur le 10 février 1967. En résumé, l'amendement stipule que les présidents n'ont pas droit à des congés maladie, mais qu'il leur donne la possibilité de prendre des congés maladie s'ils estiment ne pas être en mesure d'exercer leurs fonctions présidentielles. Cependant, presque aucun président américain dans l'histoire n'a jamais invoqué le 25e amendement, à l'exception des deux cas mentionnés précédemment, Ronald Reagan et George Bush. Quant aux autres, ils ont tendance à cacher leur maladie au public, trouvant des moyens d'organiser leur travail pour se reposer un peu.