Tony Jaa - La star thaïlandaise brille à Hollywood

Admiratif de Bruce Lee, la superstar thaïlandaise des arts martiaux a fait ses premiers pas à Hollywood dans le film « Fast & Furious 7 », commençant ainsi à réaliser son rêve de conquérir le cinéma américain.

Né en 1976, Jaa a passé son enfance dans un village pauvre de la jungle, près de la frontière cambodgienne, dans la province de Surin, en Thaïlande. Craignant le bruit des obus d'artillerie des Khmers rouges, il courait souvent chercher un endroit où se cacher. Cependant, son amitié avec deux éléphanteaux, Fleur et Feuille, lui apportait un certain réconfort. Chaque jour, lorsqu'il emmenait les éléphants se baigner dans la rivière, Jaa aimait aussi sauter du dos des éléphants dans l'eau, nager et jouer avec eux. S'entraîner à sauter et à nager pendant de nombreuses années lui a permis d'avoir des petits vigoureux. C'est également son enfance auprès des deux éléphants qui a inspiré Jaa pour deux œuvres exceptionnelles, dont « Le Protecteur », qui raconte l'histoire de l'amitié entre humains et éléphants.

« Enfant, je me suis lié d'amitié avec les éléphants. J'ai appris à être proche d'eux, à les considérer non seulement comme des animaux de compagnie, mais aussi comme des membres de la famille. On peut apprendre des techniques incroyables de monte à dos d'éléphant, apprendre à s'asseoir sur son dos pour qu'il puisse puiser de l'eau avec sa trompe et vous la renvoyer, mais personne ne peut vous apprendre à être ami avec un éléphant », a déclaré l'acteur à USA Dojo.

Tony Jaa en position de Muay Thai.

Petit garçon curieux, Jaa quittait la maison le soir pour aller voir des films sur le terrain communal du village. Il s'agissait principalement de films hongkongais avec Bruce Lee et Jackie Chan. « Ils me fascinaient. Les personnages étaient tellement héroïques, ils se battaient magnifiquement, et je voulais leur ressembler. » À 10 ans, Jaa a commencé à apprendre les bases du Muay Thaï, après avoir été victime de harcèlement. Il a menacé de se suicider si son père ne le laissait pas s'inscrire à un cours d'arts martiaux. « J'étais très différent des autres adolescents. Enfant, je ne passais que huit heures par jour à m'entraîner et à méditer. Je m'entraînais au point de pouvoir bouger avec la précision des maîtres », a-t-il confié à Time.

À 15 ans, Tony Jaa rencontre le célèbre maître d'arts martiaux Phanna Rithikrai, également spécialisé dans les cascades pour le cinéma thaïlandais. C'est là qu'il apprend la quasi-totalité des arts martiaux traditionnels thaïlandais, le Muay Thai. Passionné par les arts martiaux, Tony Jaa souhaite abandonner l'école, mais son professeur le convainc d'étudier et de pratiquer les arts martiaux avec lui. À 17 ans, il est admis à l'Académie de gymnastique et des arts martiaux. Tout en travaillant à temps partiel dans les studios de Maître Rithikrai, Tony Jaa pratique le taekwondo, l'aïkido, la capoeira, le wu shu, le karbi krabong, la danse du sabre et la musculation. Il commence alors à chercher des cascades, se rapprochant ainsi de son rêve de cinéma.

Après ses cascades dans Mortal Kombat 2, Tony s'est progressivement imposé comme un maître des arts martiaux malgré son apparence peu attrayante. Grâce à des vidéos auto-enregistrées montrant ses coups de pied incroyablement hauts et ses performances puissantes, il a attiré l'attention du réalisateur Pranchya Pinakaew alors qu'il cherchait un rôle principal pour Ong-bak.

renommée asiatique

Ong-bak – le premier film dans lequel Tony Jaa a joué à 27 ans, sorti en 2003, a immédiatement rencontré un franc succès en Asie. Doté d'un budget d'un million de dollars, le film a été vendu en Europe et en Amérique du Nord, générant 20 millions de dollars de recettes. Tony Jaa y incarne un jeune combattant de muay thaï à la recherche d'une tête de Bouddha sacrée volée dans un village de montagne. Nombreux sont ceux qui ont remarqué que, malgré son jeu encore immature, ses compétences en arts martiaux ont conquis le public. Ses sauts audacieux, notamment ses deux pirouettes suivies de coups de pied, ont été comparés à ceux de Jackie Chan dans Police Story.

Après Ong Bak, voici The Protector (2005). L'intrigue est similaire : un boxeur thaïlandais au visage doux et attachant et au poing puissant se rend en Australie pour retrouver son éléphant adoré. Dans ce projet qui a rapporté 25 millions de dollars, Tony Jaa a fait preuve d'une remarquable percée.

Tony Jaa dans le film "Le Protecteur".

Le jeu d'acteur de Tony Jaa s'inspire de celui de Jackie Chan. Il interprète toujours lui-même toutes les scènes dangereuses, sans câbles, sans cascadeur et avec un minimum de technologie informatique, consacrant une grande partie du scénario à des performances d'arts martiaux réalistes. Les campagnes promotionnelles de Tony Jaa mettent toutes en avant cet aspect. Cependant, contrairement à Jackie Chan ou Jet Li, Jaa impressionne le public par ses mouvements proches des arts martiaux, lui donnant l'impression de vivre une véritable expérience de Muay Thaï. De plus, les histoires de Tony Jaa dans ses films sont imprégnées d'une forte identité culturelle thaïlandaise.

En raison des limites de la technologie et de la nécessité d'accroître le réalisme des scènes d'arts martiaux, les films de Tony Jaa nécessitent une préparation très longue. « Pour Ong-bak, je me suis entraîné avec un coach pendant un an. Le projet a nécessité trois ans de préproduction. Avec The Protector, nous voulions que le public se demande : « Pourquoi avons-nous fait cela ? » Et nous l'avons fait.

Après avoir participé au deuxième volet d'Ong-bak (2008), l'acteur a fait une pause, est retourné dans son pays natal pour se faire moine pendant un temps, puis est revenu avec le projet The Protector 2 (2013). Avec quatre œuvres à son actif, Tony Jaa est connu des amateurs de films d'arts martiaux asiatiques et européens. Dans son livre « The Asian Influence on Hollywood Action Films », Barna William Donovan a consacré un chapitre aux films de Tony Jaa, affirmant : « Ses films lui ont non seulement permis de se constituer une base de fans dans le monde entier, mais ont également contribué à promouvoir l'industrie cinématographique thaïlandaise. » Marié, célèbre en Asie, admiré par Hollywood, il souhaitait néanmoins mettre un pied à Hollywood, travailler sur les plateaux de tournage et avec les équipes de tournage.

Il joue dans son premier film américain, le dernier ennemi de Paul Walker.

Avant que Fast & Furious 7 n'invite Tony Jaa à participer, de nombreux autres projets lui avaient proposé de petits rôles, si bien que son manager a refusé. « Avec Fast & Furious 7, je ne pouvais pas refuser. Participer au film est une fierté pour moi. Les Thaïlandais adorent Fast & Furious, et j'adore Fast & Furious aussi. »

À 39 ans, c'est la première fois qu'il met les pieds à Los Angeles, aux États-Unis. L'acteur a confié qu'il n'était pas encore vieux. « Mon rêve d'enfant était d'aller à Hollywood, mais je n'ai jamais osé le partager avec qui que ce soit, même lorsque j'étais au sommet de l'industrie cinématographique dans mon pays. Aujourd'hui, j'ai l'opportunité de décrocher le rôle idéal pour révéler mon talent. »

Tony Jaa et Vin Diesel dans les coulisses de "Fast & Furious 7".

Ses dix années d'expérience dans le cinéma d'action lui ont donné la confiance nécessaire pour travailler à Hollywood, mais il confie : « J'ai l'impression d'étudier à l'étranger. Ici, aux États-Unis, j'ai l'impression d'être dans une salle de classe et tout est nouveau. Avant, j'étais nerveux, comme quelqu'un enfermé dans une pièce et effrayé dès que la porte s'ouvre. Maintenant, j'ai la clé et le voyage est une aventure. »

À son arrivée sur le plateau de Fast & Furious 7, à Hollywood, le réalisateur James Wan lui a remis une ébauche de son rôle, qu'il a lue et commentée sur les scènes d'action. Dans le film, il incarne Kiet, un méchant qui travaille comme homme de main pour les méchants, tentant par tous les moyens de contrecarrer les plans du groupe de Vin Diesel et confrontant Paul Walker. L'acteur a passé huit semaines de tournage à Atlanta et a confié n'avoir eu aucun problème à jouer avec des stars américaines, notamment dans les scènes d'action avec le personnage de Paul Walker, le regretté acteur. Sur le plateau, il a été chaleureusement accueilli, a passé du temps avec lui, même après les heures de travail, et a échangé des idées.

Tony Jaa a refusé de révéler la marge bénéficiaire de Fast & Furious 7, affirmant qu'il est un rouage du système mondial et que tout est désormais géré par des managers et des représentants d'Hollywood. « Je me concentre sur mon travail, et l'argent ne me distrait pas », a-t-il ajouté. « Je ne suis pas pressé, je veux avancer étape par étape. Je ne me limiterai pas à un film, qu'il soit romantique ou thriller, je ferai de l'action. »

Fast & Furious 7 est le premier projet en anglais de Tony Jaa. Son interprétation puissante et dangereuse dans des scènes époustouflantes avec Paul Walker a ravi les fans. Avec ce qu'il montre, Tony Jaa affirme que les fans thaïlandais en général et internationaux en particulier peuvent s'attendre à ce que la star asiatique des arts martiaux devienne célèbre en Amérique du Nord.

Selon VNE