Tony Jaa – la star thaïlandaise qui a brillé à Hollywood.

Admirateur de Bruce Lee, la superstar thaïlandaise des arts martiaux a fait ses premiers pas à Hollywood dans « Fast & Furious 7 », commençant ainsi à réaliser son rêve de conquérir le cinéma américain.

Né en 1976, Jaa a passé son enfance dans un village pauvre de la forêt, près de la frontière cambodgienne, dans la province de Surin, en Thaïlande. Terrifié par les tirs d'artillerie des Khmers rouges, il courait souvent se mettre à l'abri. Il trouvait cependant du réconfort dans son amitié avec deux éléphanteaux nommés Fleur et Feuille. Chaque jour, lorsqu'il emmenait les éléphanteaux se baigner dans la rivière, Jaa adorait sauter de leur dos dans l'eau et nager et jouer avec eux. Des années de sauts et de baignades lui ont forgé des jambes robustes. C'est cette enfance privilégiée avec les deux éléphanteaux qui a inspiré plus tard ses deux œuvres phares, « Le Protecteur », qui racontent l'histoire d'une amitié entre un homme et un éléphant.

« Quand j'étais enfant, je me suis lié d'amitié avec des éléphants. J'ai appris à être proche d'eux, à les traiter non pas comme de simples animaux de compagnie, mais comme des membres de la famille. On peut apprendre à monter à dos d'éléphant, à s'asseoir sur leur dos pour qu'ils puisent de l'eau avec leur trompe et vous l'aspergent, mais personne ne peut vous apprendre à vous lier d'amitié avec un éléphant », a confié l'acteur à USA Dojo.

Tony Jaa en pose de Muay Thai.

Enfant curieux, Jaa quittait souvent la maison le soir pour regarder des films dans les cours communes du village. Il s'agissait principalement de films hongkongais avec Bruce Lee et Jackie Chan. « Ils me fascinaient. Les personnages étaient tous si héroïques, leurs arts martiaux si beaux, et je rêvais de leur ressembler. » À 10 ans, victime de harcèlement scolaire, Jaa commença à apprendre les bases du Muay Thaï. Il menaça de se suicider si son père ne l'autorisait pas à suivre des cours d'arts martiaux. « J'étais très différent des autres adolescents. Plus jeune, je consacrais huit heures par jour à l'entraînement et à la méditation. Je m'entraînais jusqu'à atteindre la précision des maîtres », confia-t-il au magazine Time.

À 15 ans, Tony Jaa se tourna vers le célèbre maître d'arts martiaux Phanna Rithikrai, également spécialisé dans les cascades pour le cinéma thaïlandais. Il y apprit la quasi-totalité du Muay Thaï traditionnel. Passionné par les arts martiaux, Tony Jaa voulut quitter l'école, mais son maître le persuada de poursuivre ses études tout en s'entraînant. À 17 ans, il fut admis à l'Académie des Arts du Spectacle. Tout en travaillant à temps partiel dans les studios de Maître Rithikrai, Tony Jaa se consacra à la pratique du Taekwondo, de l'Aïkido, de la Capoeira, du Wu Shu, du Karbi Krabong, du maniement du sabre et de la musculation. Il commença à rechercher des rôles de cascadeur, poursuivant ainsi son rêve de carrière cinématographique.

Après ses cascades dans Mortal Kombat 2, Tony s'est progressivement fait connaître grâce à ses talents exceptionnels en arts martiaux, malgré son physique peu avantageux. Ses vidéos, qu'il avait lui-même réalisées, mettaient en valeur des coups de pied hauts impressionnants et des performances puissantes, ce qui lui a permis d'attirer l'attention du réalisateur Pranchya Pinakaew, à la recherche d'un acteur principal pour Ong-bak.

Célébrité asiatique

Ong-bak, le premier rôle principal de Tony Jaa à l'âge de 27 ans, est sorti en 2003 et a immédiatement connu un succès retentissant en Asie. Le film, doté d'un budget d'un million de dollars, a été vendu aux marchés européens et nord-américains, rapportant 20 millions de dollars. Tony Jaa y incarne un jeune combattant de Muay Thaï à la recherche d'une tête de Bouddha sacrée volée dans son village. Nombreux sont ceux qui ont remarqué que, malgré un jeu d'acteur encore en développement, ses talents en arts martiaux ont captivé le public. Ses sauts audacieux, ses doubles pirouettes aériennes et ses coups de pied puissants ont notamment été comparés aux cascades de Jackie Chan dans Police Story.

Après Ong Bak, on retrouve The Protector (2005). L'intrigue est similaire : un Thaïlandais, expert en arts martiaux au visage doux et attachant mais à la poigne de fer, se rend en Australie à la recherche de son éléphant bien-aimé. Dans ce film, qui a rapporté 25 millions de dollars, Tony Jaa a opéré une transformation remarquable.

Tony Jaa dans le film « The Protector ».

Le style de jeu de Tony Jaa s'inspire directement de celui de Jackie Chan. Il réalise lui-même toutes ses cascades, sans câbles ni doublure, et minimise l'utilisation des effets spéciaux, privilégiant les scènes d'arts martiaux authentiques. Ses campagnes promotionnelles insistent d'ailleurs systématiquement sur cet aspect. Cependant, contrairement à Jackie Chan ou Jet Li, Jaa impressionne le public par ses mouvements dynamiques, inspirés des arts martiaux, donnant aux spectateurs l'impression de vivre une véritable expérience de Muay Thaï. De plus, les films de Tony Jaa sont profondément ancrés dans la culture thaïlandaise.

En raison des limitations technologiques et de la nécessité de privilégier le réalisme des scènes de combat, les films de Tony Jaa sont préparés sur une très longue période. « Pour Ong-bak, je me suis entraîné avec un coach pendant un an. La préproduction a duré trois ans. Et avec The Protector, nous voulions que le public se demande : Comment avons-nous fait ? Et nous l'avons fait. »

Après sa participation au deuxième volet d'Ong-bak (2008), l'acteur s'est accordé une pause, est retourné dans sa ville natale pour se consacrer temporairement à la vie monastique, puis a fait son retour avec le film The Protector 2 (2013). Avec quatre films à son actif, Tony Jaa est une figure incontournable du cinéma d'arts martiaux en Asie et en Europe. Dans son ouvrage The Asian Influence on Hollywood Action Films, l'auteur Barna William Donovan consacre un chapitre entier à la filmographie de Tony Jaa, affirmant : « Ses films lui ont non seulement permis de se constituer une base de fans internationale, mais ont également contribué au développement de l'industrie cinématographique thaïlandaise. » Marié, reconnu en Asie et admiré à Hollywood, il rêve toujours de travailler sur les plateaux de tournage hollywoodiens et de collaborer avec les équipes techniques.

Pour sa première apparition dans un film américain, il incarnait le dernier ennemi de Paul Walker.

Avant que Fast & Furious 7 ne propose le rôle à Tony Jaa, ce dernier avait été approché pour de nombreux autres projets, mais il s'agissait de rôles mineurs, que son agent avait tous déclinés. « Avec Fast & Furious 7, je ne pouvais pas refuser. Faire partie de ce film est une grande fierté pour moi. Les Thaïlandais sont de grands fans de Fast & Furious, et j'en suis un aussi. »

À 39 ans, foulant le sol de Los Angeles pour la première fois, l'acteur a confié ne pas se sentir vieux. « Mon rêve d'enfant était d'aller à Hollywood, mais je n'ai jamais osé en parler à personne, même au sommet de ma carrière dans le cinéma de mon pays. Aujourd'hui, j'ai la chance d'obtenir le rôle parfait pour mettre en valeur mon talent. »

Tony Jaa et Vin Diesel en coulisses de "Fast & Furious 7".

L'expérience de Tony acquise au cours d'une décennie de films d'action lui a donné la confiance nécessaire pour travailler à Hollywood, mais il confie : « J'ai l'impression d'être en séjour d'études à l'étranger. Ici, en Amérique, j'ai l'impression d'être dans une salle de classe, et tout est si nouveau. Avant, j'étais anxieux, comme quelqu'un enfermé dans une pièce et terrifié à l'idée que la porte s'ouvre. Maintenant, j'ai la clé, et l'aventure est vraiment palpitante. »

À son arrivée sur le plateau de Fast & Furious 7 à Hollywood, Jaa a reçu le scénario du réalisateur James Wan. Après l'avoir lu, il a donné son avis sur ses scènes d'action. Dans le film, il incarne Kiet, un homme de main des antagonistes, qui tente de contrecarrer les plans du groupe de Vin Diesel et affronte directement Paul Walker. L'acteur a passé huit semaines à tourner à Atlanta et a confié n'avoir eu aucun problème à jouer aux côtés de stars américaines, notamment lors des scènes de combat avec le personnage interprété par le regretté Paul Walker. Sur le plateau, il a été chaleureusement accueilli et a pu facilement échanger avec l'équipe et ses collègues.

Tony Jaa a refusé de dévoiler les chiffres des bénéfices de Fast & Furious 7, expliquant qu'il fait partie d'un système international et que tout est désormais géré par ses managers et représentants hollywoodiens. « Je me concentre uniquement sur le travail, et l'argent ne me distrait pas. » Il a ajouté : « Je ne suis pas pressé ; je veux avancer étape par étape. Je ne me limiterai à aucun genre en particulier – romance, thriller, action – je ferai de tout. »

Fast & Furious 7 était le premier film en anglais de Tony Jaa. Sa performance, ponctuée de nombreuses scènes d'action audacieuses et spectaculaires, notamment des combats à couper le souffle aux côtés de Paul Walker, a ravi les fans. Au vu de ses prestations jusqu'à présent, Tony Jaa a confirmé que les fans thaïlandais en général, et les fans du monde entier en particulier, peuvent s'attendre à voir cette star asiatique des arts martiaux conquérir le cœur des foules en Amérique du Nord.

Selon VNE