La station spatiale chinoise tombe sur Terre de plus en plus vite

Des débris pesant 100 kg provenant de la station spatiale chinoise Tiangong-1 pourraient tomber sur Terre, causant de graves dommages s'ils heurtaient une zone résidentielle.

Station spatiale Tiangong-1 en orbite terrestre. Photo : CMSE.

Les experts prédisent que la station spatiale chinoise Tiangong-1, d'une masse de 8,5 tonnes, s'écrasera sur Terre entre octobre 2017 et avril 2018, après que l'agence spatiale chinoise a perdu le contrôle de la station en septembre 2016, a rapporté hier l'Independent.

Il est inquiétant de constater que les experts ne savent pas exactement où le vaisseau spatial tombera ni où les débris atterriront. L'orbite de la station continue de chuter, et cette chute s'est accélérée ces dernières semaines.

« Actuellement, le point le plus proche de la station par rapport à la Terre se trouve à moins de 300 km au-dessus du sol et la station se trouve dans une atmosphère dense. La vitesse de la station s'accélère de plus en plus. Je prédis qu'elle s'écrasera dans les prochains mois, vers fin 2017 ou début 2018 », a déclaré le Dr Jonathan McDowell, astrophysicien à l'Université Harvard.

La station spatiale Tiangong-1 effectue une mission d'amarrage avec un vaisseau spatial en 2013. Vidéo : YouTube.

L'agence spatiale chinoise surveille la station spatiale Tiangong-1 et a déclaré qu'elle émettrait une alerte en cas de risque de collision. « Il serait très grave que des débris du vaisseau spatial tombent dans une zone résidentielle, mais il est également possible qu'ils tombent dans l'océan ou dans une zone inhabitée », a déclaré Thomas Dorman, un spécialiste amateur de la localisation de satellites.

La majeure partie de la station spatiale se consumera dans l'atmosphère lors de sa chute sur Terre. Le Dr McDowell a toutefois souligné que certaines pièces pourraient peser jusqu'à 100 kg en heurtant la surface, causant des dégâts considérables. Il a ajouté que les gens ne seraient probablement prévenus que quelques heures avant l'endroit où la station spatiale s'écraserait.

Tiangong-1 a été lancé en septembre 2011. Il constitue la base pour la Chine de créer un plus grand complexe spatial fonctionnant en orbite terrestre d'ici 2020. Le vaisseau spatial a effectué plusieurs missions d'amarrage, notamment la mission non habitée Shenzhou-8 en 2011 et la mission habitée Shenzhou-10 en 2012.

Selon le Bureau chinois d'ingénierie spatiale habitée (CMSE), Tiangong-1 est équipé de sondes d'observation de la Terre et d'environnement spatial. Le CMSE a déclaré que Tiangong-1 a collecté une grande quantité de données scientifiques précieuses sur les ressources minérales, la recherche océanique et forestière, la surveillance de l'environnement écologique et aquatique, l'utilisation des terres, l'énergie géothermique et la prévention des catastrophes.

Selon VNE