Bataille aérienne éclair entre chasseurs américains et libyens

Lors de l'opération Freedom of Navigation au large des côtes libyennes en 1981, un escadron de chasseurs américains F-14 a mis moins de 45 secondes pour abattre deux avions Su-22.

Chasseur américain F-14 Tomcat. Photo : Playbuzz

Le 19 août 1981 marqua une étape importante pour l'avion de chasse américain F-14 Tomcat. C'était la première fois qu'il effectuait une mission de combat aérien et abattait un chasseur ennemi, selon Aviationist.

En 1974, le colonel Kadhafi, alors dirigeant de la Libye, déclara que les eaux territoriales de son pays s'étendaient jusqu'au parallèle 32°30'. Cette décision fut jugée contraire au droit international, mais les États-Unis ne réagirent pas. Même lorsqu'un avion de reconnaissance américain fut attaqué dans la zone, le président Jimmy Carter ordonna à la 6e flotte de rester à l'écart de la zone.

Cependant, l'arrivée au pouvoir du président Ronald Reagan a tout changé. Il a ordonné à la marine américaine de mener des opérations de liberté de navigation (FON), qui ont abouti à des exercices de tir de missiles dans des eaux que la Libye considérait comme ses eaux territoriales.

En août 1981, la marine américaine a mené une opération FON avec la participation des porte-avions USS Forrestal et USS Nimitz, visant à démontrer à Tripoli que Washington était sérieux quant à son droit de déployer sa puissance navale dans les eaux internationales.

Les règles d'engagement dans les opérations FON permettaient aux commandants de terrain de prendre toute mesure nécessaire sans ordres de niveau supérieur, mais les pilotes de chasse ne devaient pas tirer à moins d'être attaqués.

Pour contrer la marine américaine, la Libye a déployé des avions de chasse et de bombardement tels que les Su-22, Mig-23 et Mig-25 de fabrication soviétique, ainsi que des chasseurs français Mirage F-1 et Mirage 5D.

Lorsque la campagne FON a commencé le 18 août 1981, un escadron de MiG-25 s'est approché du groupe de porte-avions américain, mais a été rapidement intercepté par des chasseurs F-4J sur l'USS Forrestal et des chasseurs F-14 sur l'USS Nimitz.

Le premier jour, les avions libyens ont décollé environ 35 fois pour espionner le porte-avions américain. Bien qu'aucun combat n'ait éclaté, les chasseurs américains et libyens ont néanmoins effectué de nombreuses manœuvres dangereuses.

L'armée de l'air libyenne est passée à un niveau de préparation au combat plus élevé dès le deuxième jour. Le matin du 19 août, deux chasseurs F-14 américains pilotés par les lieutenants-colonels Henry Kleemann et Larry Muczynski effectuaient une patrouille de combat au large des côtes libyennes lorsqu'ils ont détecté une formation de chasseurs Su-22 en approche.

« Ils s'approchaient clairement de nous et volaient jusqu'à 6 000 mètres au-dessus de nous, puis accéléraient jusqu'à 1 000 km/h. L'avion de Kleemann était en tête et j'étais à 3 heures, à environ 1,6 à 3,2 kilomètres derrière lui. »

« En approchant des avions libyens, nous avons constaté qu'ils disposaient d'un excellent guidage au sol. Chaque fois que nous nous retournions pour prendre l'avantage, ils se retournaient pour nous neutraliser », se souvient Muczynski.

Les deux F-14 ne parvinrent pas à prendre l'avantage initial sur la formation Su-22. Les pilotes américains décidèrent alors de mettre la puissance maximale et d'accélérer à 926 km/h.

Avion Su-22 de l'armée de l'air libyenne. Photo : Photobucket

Alors que l'avion de Kleemann se trouvait à plus de 300 mètres de l'ennemi, il s'est incliné à gauche pour le dépasser et l'identifier. Mais à ce moment-là, le flanc gauche de l'avion de tête libyen est apparu comme un anneau de feu lorsque le moteur-fusée s'est allumé.

Un large faisceau jaune de lumière et de fumée jaillit de l'avion et se dirigea vers Kleemann. Il tourna ensuite vers l'avion de Muczynski, mais aucun des deux ne fut touché.

Après avoir tiré des missiles sur l'escadron américain F-14, les deux Su-22 libyens ont été considérés comme ayant déclaré la guerre et les pilotes américains avaient le droit de riposter.

Kleemann poursuivit le Su-22 de tête, mais voyant l'avion de Muczynski s'approcher de sa cible, il fit demi-tour pour viser l'avion derrière lui. À environ 1,2 km de là, Kleemann tira un missile AIM-9L, touchant le Su-22 à la queue et le faisant capoter. Le pilote libyen s'éjecta rapidement et sauta en parachute.

Muczynski tira alors un missile et abattit le Su-22 restant. Le pilote ennemi s'éjecta également de l'avion, mais Muczynski ne vit pas le parachute s'ouvrir. Les deux F-14 retournèrent ensuite sains et saufs au porte-avions, tandis que la partie libyenne lançait une opération de recherche et de sauvetage pour les pilotes.

Une heure plus tard, deux chasseurs MiG-25 volaient à Mach 1,5 en direction du porte-avions USS Nimitz. Mais des chasseurs F-14 se sont précipités pour les intercepter, les forçant à faire demi-tour.

La bataille aérienne entre le F-14 et le Su-22 marqua le premier engagement au combat du F-14, ainsi que le premier affrontement aérien entre chasseurs à voilure tournante. L'affrontement dura moins de 45 secondes, entre le lancement du missile de l'avion libyen et l'abattage du second Su-22.

Selon VNE