Un bref combat aérien entre des avions de chasse américains et libyens.

Lors de l'opération Liberté de navigation au large de la Libye en 1981, une escadrille de chasseurs américains F-14 a abattu deux avions Su-22 en moins de 45 secondes.

Un avion de chasse américain F-14 Tomcat. Photo : Playbuzz

Le 19 août 1981 fut une date marquante pour le chasseur américain F-14 Tomcat. Ce jour-là, il effectua sa première mission de combat aérien et abattit un avion de chasse ennemi, selon Aviationist.

En 1974, le colonel Kadhafi, alors dirigeant de la Libye, déclara que les eaux territoriales du pays s'étendaient jusqu'au 32°30' de latitude nord. Cette déclaration fut jugée contraire au droit international, mais les États-Unis ne réagirent pas. Même lorsqu'un avion de reconnaissance américain fut attaqué dans la zone, le président Jimmy Carter ordonna à la Sixième flotte de s'en éloigner.

Cependant, la situation a changé lorsque le président Ronald Reagan est entré en fonction. Il a ordonné à la marine américaine de mener l'opération Liberté de navigation (FON), qui a culminé avec des exercices de tir de missiles dans des eaux que la Libye considérait comme ses eaux territoriales.

En août 1981, la marine américaine a lancé l'opération FON, impliquant les porte-avions USS Forrestal et USS Nimitz, dans le but de démontrer à Tripoli que Washington était sérieux quant à son droit de projeter sa puissance navale dans les eaux internationales.

Les règles d'engagement de l'opération FON autorisaient les commandants sur le terrain à prendre toute mesure nécessaire sans ordres du commandement supérieur, mais les pilotes de chasse n'étaient pas autorisés à tirer sauf en cas d'attaque.

Pour contrer la marine américaine, la Libye a déployé des avions de chasse et des bombardiers tels que les Su-22, Mig-23 et Mig-25 de fabrication soviétique, ainsi que des chasseurs français Mirage F-1 et Mirage 5D.

Lorsque l'opération FON a débuté le 18 août 1981, une escadrille de MiG-25 s'est approchée du groupe aéronaval américain, mais a été rapidement interceptée par des chasseurs F-4J de l'USS Forrestal et des chasseurs F-14 de l'USS Nimitz.

Le premier jour, des avions libyens ont effectué une trentaine de survols en reconnaissance du porte-avions américain. Bien qu'aucun combat n'ait éclaté, les chasseurs des forces aériennes américaines et libyennes ont exécuté de nombreuses manœuvres périlleuses.

L'armée de l'air libyenne a renforcé son niveau d'alerte au combat pour la deuxième journée consécutive. Le matin du 19 août, deux chasseurs F-14 américains, pilotés par le lieutenant-colonel Henry Kleemann et le lieutenant Larry Muczynski, effectuaient une patrouille de combat au large des côtes libyennes lorsqu'ils ont repéré une formation de chasseurs Su-22 qui s'approchait.

« Ils se sont clairement approchés de nous et ont volé jusqu'à une altitude de 6 km, à notre niveau, puis ont accéléré jusqu'à 1 000 km/h. L'avion de Kleemann était en tête et je me trouvais à 3 heures, à environ 1,6 à 3,2 km de lui. »

« Alors que nous nous approchions des avions libyens, nous avons constaté qu’ils disposaient d’un excellent contrôle au sol. Chaque fois que nous changions de cap pour prendre l’avantage, ils changeaient de cap pour nous neutraliser », se souvient Muczynski.

Les deux F-14 ne parvinrent pas à prendre l'avantage sur la formation de Su-22. Les pilotes américains décidèrent alors d'activer la postcombustion maximale et d'accélérer jusqu'à 926 km/h.

Un avion Su-22 de l'armée de l'air libyenne. Photo : Photobucket

Lorsque l'avion de Kleemann se trouvait à plus de 300 mètres de l'ennemi, il a viré à gauche pour le dépasser et l'identifier. Mais à ce moment précis, une boule de feu est apparue sur le côté gauche de l'avion libyen de tête, au moment où le moteur de son missile s'est activé.

Une large traînée jaune de lumière et de fumée jaillit de l'avion et se dirigea vers Kleemann. Elle survola ensuite l'avion de Muczynski, mais aucun des deux ne fut touché.

Après avoir tiré des missiles sur la formation de F-14 américains, les deux Su-22 libyens ont été considérés comme ayant déclaré la guerre, et les pilotes américains avaient le droit de riposter.

Kleemann poursuivit le Su-22 de tête, mais apercevant l'appareil de Muczynski s'approcher de sa cible, il fit demi-tour pour viser celui qui le suivait. À environ 1,2 km de l'ennemi, Kleemann tira un missile AIM-9L, touchant la queue du Su-22 et le faisant se retourner. Le pilote libyen s'éjecta aussitôt.

Muczynski tira alors un missile, abattant le dernier Su-22. Le pilote adverse s'éjecta également, mais Muczynski ne vit pas son parachute s'ouvrir. Les deux F-14 regagnèrent ensuite le porte-avions sans encombre, tandis que les forces libyennes lancèrent une opération de recherche et de sauvetage des pilotes.

Une heure plus tard, deux chasseurs MiG-25, volant à Mach 1,5, se dirigèrent vers le porte-avions USS Nimitz. Mais des chasseurs F-14 décollèrent en urgence pour les intercepter, les obligeant à faire demi-tour.

Le combat aérien entre le F-14 et le Su-22 a marqué le premier engagement au combat du F-14, et également le premier affrontement entre chasseurs à géométrie variable. Le combat a duré moins de 45 secondes, depuis le lancement des missiles par l'appareil libyen jusqu'à la destruction du second Su-22.

Selon VNE