Une bataille entre des bombardiers américains et 17 chasseurs japonais

Le B-17 « 666 » était connu comme le bombardier maudit, mais il a aidé un équipage de mécréants à recevoir deux des plus hautes distinctions américaines, la Medal of Honor.

Image du B-17 numéro 666 après une bataille aérienne

Initialement nommé « Lucy », le bombardier B-17 du 43e escadron de bombardement, numéro de série 666, est devenu célèbre en 1943 pour être revenu de chaque mission, malgré le fait qu'il était criblé de blessures causées par les tirs ennemis.

Mais avec tant de blessures au combat, le Lucy fut surnommé « l'avion maudit » et aucun équipage ne voulut prendre ce bombardier, ce qui le conduisit à être mis à la casse pour en récupérer les pièces. C'est aussi à cette époque que le 666 entra dans l'histoire de l'US Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale, selon War History.

L'équipage, dirigé par le capitaine Jay Zeamer, était toujours prêt au combat, mais il enfreignait fréquemment le règlement de la base américaine de Port Moresby, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Leur manque de discipline leur valut d'être classés en bas de la liste des bombardiers B-17 et d'attendre longtemps avant de recevoir un nouvel appareil.

Cependant, un photographe s'est approché de Zeamer et lui a proposé de les emmener voir le malheureux 666. Les gens normaux ont refusé de voler sur ce bombardier, mais Zeamer a rapidement accepté le défi.

Le B-17 le plus lourdement armé de l'histoire

L'avion 666 devait être réaménagé avant de pouvoir reprendre le combat. Chaque B-17 était équipé de 13 mitrailleuses pour sa défense, mais le capitaine Zeamer décida de le transformer en forteresse avec 19 mitrailleuses. Tous les canons de 7,62 mm furent remplacés par des canons de 12,7 mm, offrant une puissance de feu et une portée supérieures.

Un B-17 en vol. Photo : Boeing.

L'équipage a également ajouté un support de canon fixe, lui permettant de tirer depuis le poste de pilotage. Il emportait également plusieurs mitrailleuses de rechange afin de pouvoir facilement remplacer les armes enrayées en combat. Une fois la rénovation terminée, le 666 est devenu le B-17 le plus lourdement armé de tout le théâtre du Pacifique et a été surnommé « Old 666 ».

Le 16 juin 1943, l'équipage du Zeamer décide de se porter volontaire pour une mission risquée, volant seul versZone de Bougainville contrôlée par les troupes japonaisesprendre des photos de reconnaissance du terrain environnant.

À 900 km de la cible, le capitaine Zeamer découvritenviron 17 chasseurs japonais Mitsubishi ZeroDécollage. L'équipage américain décide de poursuivre la mission pour servir la nouvelle attaque alliée. Les chasseurs japonais commencent à survoler la zone 666 en prévision de l'attaque.

Bataille aérienne 1 contre 17

Alors que le groupe Zero approchait, le capitaine Zeamer ouvrit le feu avec son canon avant, abattant au moins un Zero. Des obus de 20 mm des chasseurs japonais touchèrent alors le cockpit et le nez de l'appareil, blessant grièvement le capitaine Zeamer et le sous-lieutenant Joseph Sarnoski.

Un chasseur Zero reconstitué. Photo : Japan Times.

Sarnoski fut éjecté du nez de l'avion par l'explosion d'obus japonais. Il se vidait rapidement de son sang, mais rampa jusqu'à la tourelle et abattit un autre chasseur Zero avant de mourir. Zeamer souffrit de multiples blessures aux bras et aux jambes qui se vidèrent de leur sang, mais continua de piloter le B-17.

La vague suivante de chasseurs japonais détruisit le système d'alimentation en oxygène du bombardier américain, obligeant l'équipage à descendre à 4 500 mètres d'altitude pour respirer normalement. Les chasseurs japonais continuèrent de tirer sur le B-17 pendant les 45 minutes suivantes. Cependant, l'équipage américain ne baissa pas les bras, abattant au moins cinq autres Zero avant de tomber en panne sèche et de devoir retourner à la base.

Lorsque le vol 666 est rentré à la base, gravement endommagé, six des neuf membres d'équipage étaient morts ou grièvement blessés. L'équipe au sol pensait que Zeamer était mort, mais il a repris connaissance peu après.

Après la bataille, Zeamer et Sarnoski reçurent tous deux la Medal of Honor, la plus haute distinction militaire américaine, pour leur bravoure au combat. Les autres reçurent la Distinguished Service Cross, la deuxième plus haute distinction après la Medal of Honor.Le dernier 666 fut renvoyé aux États-Unis en 1944 et fut mis au rebut peu de temps après.

Selon VNE